Новое учебное заведение было основано решением Сената по инициативе графа Ивана Шувалова, который стал одним из попечителей Академии.
Основной функцией Академии художеств было провозглашено обучение и воспитание профессиональных художников.
К занятиям со студентами в академии приступили годом спустя, в 1758 году. Учебный курс длился девять лет, в ходе которого учащимся предстояло постигнуть основы портрета, гравюры, скульптуры и других видов искусств.
С 1764 года по указу императрицы Екатерины II Академия получила особый государственный статус. Заведение давало профессиональную подготовку молодым живописцам и скульпторам, которые выросли в знаменитых людей своего времени: Сурикова, Репина, Родена, Брюллова и других.