Основной движущей силой первого протеста в Российской империи стали студенты и рабочие.
Первый митинг, состоявшийся 18 декабря (6 декабря по старому стилю) на Казанской площади в Петербурге, был организован членами организации «Земля и воля», а также участниками рабочих кружков.
Перед четырьмя сотнями собравшимися выступил студент Горного института Георгий Плеханов, который впоследствии стал теоретиком марксизма и видным деятелем-социалистом.
Как отмечают историки, на демонстрации, которая была связана с ростом стачек трудящихся, рабочий Яков Потапов впервые развернул красный флаг.
Полиция попыталась разогнать митингующих. В результате сопротивления, участников демонстрации избили. Около 30 человек были арестованы, из которых 15 человек отправили на каторжные работы и в ссылку.