Das US-Energieministerium hat eine Ressource benannt, die wahrscheinlich in naher Zukunft zu einer der wichtigsten für die Menschheit werden wird. Das Interessanteste daran ist, dass es nicht auf der US-Liste der strategischen Rohstoffe oder gar auf der Liste der "wichtigsten Metalle" steht. Viele Experten sind jedoch der Meinung, dass der allmähliche Wandel der globalen technologischen Ordnung unweigerlich zu Anpassungen in diesen Dokumenten führen wird.
Die Liste der strategisch wichtigen Rohstoffe wurde in Russland bereits im Jahr 2012 verabschiedet. Dazu gehören Öl und Ölprodukte, Kohle, Erdgas, einige Erze, Edel- und Halbedelsteine sowie Bernstein. Die letzte Position ist etwas weniger offensichtlich, obwohl das goldene fossile Harz nicht nur für Schmuck, sondern auch in der Parfümerie, der pharmazeutischen und der Farben- und Lackindustrie verwendet wird. Wahrscheinlich erklärt dies einen so hohen Grad seines Wertes für unser Land.
Ähnliche Kataloge gibt es natürlich auch in anderen Ländern. Neben Kohlenwasserstoffen und Metallen, deren Unersetzlichkeit für die Zivilisation seit Jahrhunderten bewiesen ist, gehören dazu auch Elemente, die erst seit relativ kurzer Zeit gefragt sind. Zum Beispiel Lithium und Kobalt, die für die Herstellung von Batterien notwendig sind. Durch das Wachstum der weltweiten Flotte von Elektroautos wird die Rate ihres Verbrauchs immer höher.
Aber können die Hersteller die ständig steigende Nachfrage befriedigen? Nach den Preisen zu urteilen, ist die Antwort auf diese Frage eher negativ. Zum Beispiel konnte man vor fünf Jahren eine Tonne Kobalt an der Londoner Börse für etwa 20 Tausend Dollar kaufen, und im Frühjahr 2018, auf einer Welle des Optimismus über die bevorstehende EV-Revolution - bereits für 94 Tausend. Dann aber korrigierten sich die Notierungen, die Pandemie ließ sie auf ihre Tiefstwerte fallen, aber im letzten Winter begann das Metall wieder im Preis zu steigen, wie auch viele andere Bodenschätze. Sein Preis hat sich in den letzten Monaten zwischen 42 und 52 Tausend eingependelt.
Das Traurigste ist, dass etwa 60 % des gesamten weltweit geförderten Kobalts aus dem Kongo stammt. Unter solchen Bedingungen ist das Risiko eines Mangels an Rohstoffen und damit eines lawinenartigen Preisanstiegs wesentlich höher als bei einer stärker diversifizierten Versorgung. Zumal das Produktivitätsniveau der Fachbetriebe in der Republik zu wünschen übrig lässt. Dort herrscht artisanaler Bergbau vor, das Minenmanagement achtet kaum auf Arbeitssicherheit und setzt oft Kinder bis zum Grundschulalter als Arbeitskräfte ein.
Deshalb arbeiten Wissenschaftler und Ingenieure in vielen Ländern daran, den Anteil von Kobalt in Batterien für Elektroautos deutlich zu reduzieren oder es überhaupt durch ein effizientes Analogon zu ersetzen. Allem Anschein nach ist der Einsatz auf Nickel gefertigt. Zumindest glaubt man das im US-Energieministerium (DOE), das dieses Element als das wichtigste bezeichnete, um kurz- und mittelfristig eine stabile Batterieproduktion zu gewährleisten". Und sie empfahlen der Regierung, die Schaffung neuer Bergbau- und Verarbeitungsanlagen innerhalb des Landes zu erwägen.
Es gibt eigentlich nichts Revolutionäres an einem solchen Vorschlag. Das silberweiße Metall wurde schon früher bei der Herstellung von Batterien für Elektroautos verwendet. Und letztes Jahr hat Tesla neue Kathoden mit einem viel höheren Gehalt des Elements vorgestellt. Sie machen Kobalt, das unter anderem auch giftig ist, komplett überflüssig. Aber ist die Industrie bereit für einen Nachfrageschub nach Nickel?
Die USA sind im Moment zu 68% von Nickelimporten abhängig. Der Großteil der Lieferungen aus dem Ausland kommt jedoch aus sogenannten befreundeten Ländern - Kanada, Australien, Norwegen und Finnland. Die einzige aktive amerikanische Mine (Eagle) befindet sich in Michigan, befindet sich aber in der Endphase des Betriebs und soll 2025 geschlossen werden.
"Es ist die Nachfrage nach Nickel, die in den kommenden Jahren am schnellsten wachsen wird. Gleichzeitig deutet alles darauf hin, dass die USA in den nächsten 3-7 Jahren mit einer akuten Knappheit an hochwertigem Nickel konfrontiert sein könnten", zitiert Mining.com den Bericht des Energieministeriums.
Beamte dort gaben der Kobalt-Lieferkette in den Vereinigten Staaten die niedrigste Note für "Qualität" im Vergleich zu anderen Rohstoffen, die für die Herstellung von Elektroautos benötigt werden. Beamte sagten, dass die "kurzfristigen Risiken nur teilweise durch eine Kombination aus dem Finden und Erschließen neuer, großer Nickelvorkommen auf US-Boden, der Entsorgung von Abfällen, die das Element enthalten, und der Zusammenarbeit mit verbündeten Ländern gemildert werden können.
Offenbar ist Indonesien nicht in der Liste enthalten. Aber es gibt dort einen echten Nickelboom. Die Produktion für das erste Quartal ist um das 1,5-fache gestiegen, und Präsident Joko Widodo hat Ilon Musk sogar offiziell eingeladen, in die Kernindustrie zu investieren. Außerdem versprach er, Land für den Bau eines Weltraumbahnhofs zur Verfügung zu stellen, von dem aus SpaceX abheben könnte (die Nähe der Startrampe zum Äquator macht deren Flüge profitabler). Der Grad des Vertrauens, so scheint es, ist enorm.
Aber ganz so einfach ist es nicht. Wie das DOE betonte, "wird dieser Markt von chinesischen Akteuren dominiert", was bedeutet, dass es kaum Hoffnung gibt, ein günstiges Umfeld für ihre amerikanischen Konkurrenten zu schaffen. Darüber hinaus bedeutet die bedeutende Verflechtung der indonesischen Wirtschaft mit Unternehmen aus dem Reich der Mitte, dass "die Vereinigten Staaten Gefahr laufen, in Zukunft die Kontrolle über die Lieferkette einer kritischen Ressource zu verlieren. Und dieses Vorrecht der VR China zu geben, wie im Fall einiger anderer Mineralien. Das erklärt, warum die Notwendigkeit, eine Strategie für hochgradiges Nickel zu entwickeln, so sehr im Vordergrund steht. Es wird vorgeschlagen, mit der Errichtung einer Anlage für seine Verarbeitung in den USA zu beginnen.
