Die vorrevolutionäre Geschichte der Smaragde aus dem Ural ist ein klassischer Kriminalroman. Der Stein selbst ist für Betrug und Fälschungen anfällig. Wie bei Diamanten gibt es eine Standardtechnik zur Bewertung mit 10-facher Vergrößerung, aber die Qualität eines Smaragds wird mit dem Auge anhand seines Farbtons und seiner Transparenz bestimmt. Manchmal ist es gar nicht so einfach, die Spreu vom Weizen zu trennen. Deshalb ist der Preisunterschied auch so groß - von 3 bis 650 Dollar pro Gramm.
Selbst auf der Makroebene ist die Intrige offensichtlich. Die kolumbianischen Smaragde gelten als die besten auf dem Weltschmuckmarkt. Tatsächlich übersteigt die dortige Produktion nach einer bescheidenen Schätzung die Hälfte der Weltproduktion. Die Steinminen im Ural gelten nicht als die beliebtesten auf dem Weltmarkt, aber sieben der zehn besten Smaragde der Welt wurden dort gefunden. Das Potenzial der nachgewiesenen Reserven der Hauptmine Malyshevo ist ebenfalls beeindruckend - über 60 Tonnen. Heute werden dort 150-200 Kilogramm pro Jahr abgebaut, womit es sich um die drittgrößte Menge der Welt handelt.
Die Smaragdminen im Ural verdanken ihre Existenz einem Zufallsfund des Bauern-Smolokurses Maxim Koshewnikow. Im Dezember 1830 war er auf der Suche nach Rohstoffen für die Teerproduktion, als er die grünen Halbedelsteine unter umgestürzten Bäumen fand. Er brachte sie nach Jekaterinburg, um den Preis zu ermitteln. Der Leiter des Steinmetzbetriebs, Jakow Kokowin, erkannte die wertvollen Smaragde in den Steinen. Der örtliche Experte, Apotheker Gelsch, schätzte den Fund jedoch ab:
"Das Mineral, das Smaragd genannt wird, ist kein Smaragd, weil es kein Chrom enthält."
Wäre diese Episode zu Ende gegangen, wäre die ganze glorreiche Geschichte der Smaragde aus dem Ural verloren gewesen. Das Schicksal der Lagerstätte wurde durch die Beharrlichkeit von Kokowin und die Professionalität der Mitarbeiter des Bergbaukadettenkorps gerettet. Der Steinmetzbetrieb schickte die Steinproben zusammen mit dem Bericht an das Bergbauamt in der Hauptstadt. Von dort aus wurden die Proben zur Analyse an die damals einzige Wirtschaftsschule der Welt geschickt, wo die Smaragde als zur Kategorie der Smaragde gehörig zertifiziert wurden.
In den Jahren 1831-32 wurden im Ural zwei Smaragdminen entdeckt. Das kaiserliche Haus war begeistert. Koshewnikow wollte sogar eine Büste auf Lebenszeit aufstellen lassen - in einem tiefen Wald in der Nähe des Flusses Tokowaja, am Ort der Entdeckung. Kokowin erhielt einen Orden, aber 1835 wurde ihm die Auszeichnung aberkannt und er wurde in Gewahrsam genommen. Auf eine falsche Denunziation, wie Augenzeugen behaupteten. Es ist möglich, dass der Steinmetz das Opfer eines wichtigen Beamten war, eines Eintreibers, der der Versuchung nicht widerstehen konnte, sich den Reichtum der Staatskasse anzueignen.
Von 1831 bis 1862 befanden sich die Goldwäscher im Besitz des kaiserlichen Schatzamtes. In dieser Zeit wurden dort 142 Pfund (2.326 Kilogramm) Smaragde gewonnen und das Land wurde zu einem der weltweit führenden Smaragdproduzenten.
Trotz des enormen Potenzials wurden die Minen 1862 an private Bergleute verpachtet. Zunächst an die lokale und 1898 an die ausländische, anglo-französische "New Emerald Company". Es nahm durch den Verkauf seiner Aktien 100 Tausend Pfund Sterling ein, zahlte aber keinen einzigen Penny an Dividenden und machte Verluste. Dennoch wurde sie in Paris als wichtiger Vermarkter von Smaragden hervorragender Qualität bekannt. Allein im Jahr 1905 nahm sie 286 Tausend Franken für die ungeschliffenen Edelsteine ein. Damals entsprach dies einem Wert von 83 Kilogramm reinem Gold (heute 284 Millionen Rubel).
Es besteht die Möglichkeit, dass der berühmte Smaragdschmuck der britischen Königin Victoria, ein Geschenk ihres Mannes Prinz Albert zum fünften Hochzeitstag, Smaragde enthält, die aus Russland exportiert und somit im Ural abgebaut wurden. Diese Steine sind von tadelloser Reinheit und Farbe, aber historisch gesehen sind die Smaragde aus der Sammlung des Bergbaumuseums vielleicht von größerer Bedeutung. Denn unter ihnen sind die ersten Kokowin-Exemplare, die nach St. Petersburg gebracht wurden. Ohne sie wäre Russland nicht in den "Club" der weltweit größten Smaragdlieferanten aufgenommen worden.
