Jedes Jahr werden mehr als hundert Tonnen dieses Steins, der als nationaler Schatz Russlands gilt, illegal abgebaut und ins Ausland exportiert. Der Schaden, der dem Staat entstanden ist, wird auf mehrere Milliarden Dollar geschätzt. Auf der Suche nach dem begehrten Mineral haben die schwarzen Bergleute weder Angst, wegen Gesetzesverstößen ins Gefängnis zu kommen, noch davor, ihr Leben zu verlieren.
"Das Gold des Nordens", "der Sonnenstein", "der Kaviar von Kaliningrad" - so nennen die Bewohner der Ostseeküste das Halbedelmetall, das allein im vergangenen Jahr zehn Menschenleben gefordert hat.
Die Jagd nach Bernstein gibt es schon seit Tausenden von Jahren. Im alten Rom, während der Herrschaft von Kaiser Nero, wurde für ein Mineral, das nur wenige Millimeter groß war, mehr bezahlt als für den besten Sklaven. Steinproben, die dem menschlichen Gesicht ähnelten, konnten sogar getötet werden. Der Deutsche Orden, der im XIII. Jahrhundert das bernsteinreiche östliche Baltikum eroberte, stellte nicht weniger strenge Regeln für den Abbau und den Handel mit dem Mineral auf. Für das kleinste Stück Bernstein, das vor den Behörden versteckt wurde, konnten die Einwohner schrecklichen Folterungen oder der Todesstrafe ausgesetzt werden. Früher kam das Mineral nur als diplomatisches Geschenk nach Russland. In Bezug auf Qualität und Eigenschaften galt der baltische Bernstein damals als der wertvollste der Welt. Das berühmte Bernsteinzimmer von Peter dem Großen, das während des Zweiten Weltkriegs verschwand, war aus genau dieser Sorte gefertigt.
Das Geheimnis der Entstehung von Bernstein hat viele große Wissenschaftler verschiedener Epochen vor ein Rätsel gestellt. Einige meinten, Bernstein sei gefrorener Honig von Wildbienen gewesen, andere meinten, es handele sich um erstarrtes Öl, wieder andere glaubten an die Legende eines Himmelssterns, der vom Himmel ins Meer fiel und in tausend Stücke explodierte.
Bernstein gilt seit jeher als Heilstein. Martin Luther, der berühmte deutsche Reformator, trug das Mineral immer in seiner Tasche, weil er glaubte, es würde ihn vor Nierensteinen schützen. In medizinischen Büchern aus dem siebzehnten Jahrhundert wurde empfohlen, Augenkrankheiten mit Bernstein zu behandeln, der mit Honig und Rosenöl vermischt wurde.
Heutzutage wird Bernstein offiziell in der Medizin verwendet, da er so nützliche Stoffe wie Eisen, Jod, Kalium und Zink enthält. Bernsteinöl zum Beispiel ist ein natürliches Antiseptikum. Die Wunden heilen viel schneller, und nach der Behandlung bleiben keine Narben zurück. Bernsteinpulver hat eine stark verjüngende und regenerierende Wirkung. In kleinen Dosen ist es empfehlenswert, es in alltäglichen Kosmetikprodukten zu verwenden.
Kleine Bernsteinstücke kann jeder am Meeresufer finden. Aus solchen Funden werden in der Regel zahlreiche einmalige Souvenirs hergestellt, mit denen die Touristenläden überschwemmt werden. Der wertvollste Bernstein ist der, der Insekten oder Pflanzen enthält. Vertreter der Flora und Fauna, die in solchen Proben vor vielen Millionen Jahren eingefroren und in ihrer ursprünglichen Form erhalten wurden. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts war es für den Adel in Russland und Frankreich eine Frage des Prestiges, Bernsteinschmuck mit solchen Einschlüssen zu besitzen. Zweihundert Jahre später hat sich daran nichts geändert - solche Funde sind bei Juwelieren und Sammlern sehr begehrt. Ein großes Bernsteinexemplar mit einem Käfer oder einer Libelle im Inneren würde auf dem internationalen Markt etwa 20.000 USD kosten.
Überraschenderweise kann man Bernstein als Edelstein bezeichnen, allerdings nur sehr bedingt. Bernstein bildet nämlich keine Kristalle, sondern wird seit Jahrmillionen in Harz gegossen. Außerdem brennt das Mineral im Gegensatz zu den meisten Steinen im Feuer wie Kohle, wird beim Reiben elektrisiert und sinkt nicht in Salzwasser.
