Jeder kennt aus seiner Kindheit die Zeilen aus "Das Märchen vom Zaren Saltan" über das Eichhörnchen, das an ungewöhnlichen Nüssen knabbert:
Und die Nüsse sind nicht gewöhnlich,
Alle Schalen sind golden,
Die Kerne sind reine Smaragde;
Das ist es, was man ein Wunder nennt...
Die Edelsteine in Puschkins Gedichten sind nicht zufällig entstanden. Im August 1831, als Alexander Sergejewitsch seine Arbeit an dem Gedicht abschloss, war St. Petersburg bereits vom Smaragdfieber ergriffen.
Es begann rein zufällig, als der Bauer Maksim Kozhevnikov im Dezember des Vorjahres beim Destillieren von Teer aus Nadelbäumen mehrere grüne Steine in den Wurzeln eines Baumes an der Spitze des Flusses Tokovaya entdeckte. Er hielt sie fälschlicherweise für "dünne Aquamarine". Ein solcher Irrtum ist durchaus vorhersehbar, da es für eine Person, die weit von der Mineralogie entfernt ist, recht einfach ist, einen Aquamarin mit einem Smaragd zu verwechseln. Um den geheimnisvollen Fund zu identifizieren, wurden die Proben zur Untersuchung an das St. Petersburger Bergbauinstitut geschickt.
Nachdem die kostbaren Mineralien in die russische Hauptstadt gebracht worden waren, erfasste die Mode der Ural-Smaragde buchstäblich die Hofkreise. Die vornehmsten Herren waren begierig, den neuen Edelstein in die Hände zu bekommen. In den adeligen Salons wurde über das kostbare Mineral gesprochen, und wissenschaftliche Publikationen schrieben über ihn. In einer Bergbauzeitschrift hieß es: "Der Ural-Smaragd ist dem östlichen Smaragd an Härte überlegen, und sein Glanz steht dem letzteren nicht nach. Ural-Smaragde wurden von den Kennern und Liebhabern des Steins bewundert, entweder wegen ihrer satten, fast schwarzen Farbe mit geheimnisvoller Tiefe oder wegen ihres funkelnden, schillernden Grüns mit besonderen Schattierungen, die sich von allen anderen grünen Edelsteinen der Welt unterscheiden. Aufgrund seines spektakulären Aussehens wurde das grüne Mineral beim St. Petersburger Adel schnell viel beliebter als Diamanten.
Die Entdeckung von Kozhevnikov regte eine aktive Suche nach dem Hauptvorkommen an, die von Erfolg gekrönt war, und 1831 wurden die ersten Smaragdminen - Sretensky und Mariinsky - eröffnet. So begann die Geschichte des größten Smaragdvorkommens im Ural, das noch heute in Betrieb ist - "Smaragdminen" oder "Malyshevskoe". In den ersten zwanzig Jahren wurden alle in diesen Gebieten geförderten Smaragde an das Kabinett Seiner kaiserlichen Majestät geliefert, und das an Edelsteinen reiche Land ging in den persönlichen Besitz von Nikolaus I. über.
Ab Mitte des 19. Jahrhunderts wird beschlossen, die Minen zu verpachten. Der geschäftstüchtige Kaufmann Nechaev pachtet eines der großen Vorkommen für zwanzigtausend Rubel vom Staat. Zu dieser Zeit konnte man für diesen Betrag 10 Tonnen Roggenmehl kaufen. Ein paar Jahre später verkauft der Geschäftsmann die Lagerstätte für dreihunderttausend Rubel an ein auf Smaragde spezialisiertes anglo-französisches Unternehmen weiter. Unter den ausländischen Eigentümern wurden die Arbeiter beim Betreten und Verlassen des Unternehmens nackt ausgezogen, um zu überprüfen, ob jemand ein Stück Smaragd mitgenommen hatte. Die Jungen, die die Smaragde sortierten, waren mit einer Hand an den Tisch gefesselt und hatten an der anderen einen fingerlosen Fäustling, um die Steine mit dem Sortierspatel in die Luft zu schleudern und zu verschlucken. Obwohl der Dieb normalerweise mit Rizinusöl bestraft und gezwungen wurde, das Verschluckte zurückzugeben, waren die Diebstähle enorm, so dass Jekaterinburg seinen eigenen Smaragdmarkt hatte, der völlig unabhängig von Paris war. In den Jahren der Verpachtung gewannen die neuen Besitzer etwa 10.000 Tonnen Smaragde aus den Lagerstätten und verkauften sie erfolgreich. Der Vertrag wurde schließlich 1914 gekündigt, als der Krieg den grenzüberschreitenden Verkehr behinderte und die Smaragdproduktion zum Erliegen kam.
Ende der 1930er Jahre benötigte die Rüstungsindustrie der UdSSR Beryllium-Erz. Daraufhin wurde die Erschließung der Lagerstätte Malyshevskoe wieder aufgenommen. Aus dem abgebauten Gestein wurde das wertvolle Metall Beryllium gewonnen, das Legierungen zusätzliche Festigkeit verleiht, ohne deren Gesamtgewicht zu erhöhen. Solche Legierungen wurden für die Panzerung von Panzern, Flugzeugen und Schiffen verwendet. Smaragde waren ein sekundärer Rohstoff, so dass oft große Exemplare des Steins einfach gesprengt und zusammen mit dem Abfallgestein auf die Deponie gebracht oder zum Aufschütten von Gleisen verwendet werden konnten.
Bereits in den neunziger Jahren waren die Minen der örtlichen Bergwerke von Überflutung und völliger Zerstörung bedroht. Erst seit 2008 wird der legale Abbau der Uralsmaragde in der Mariinsky-Mine wieder aufgenommen, wo nach Angaben von Wissenschaftlern über 60 Tonnen Edelsteine konzentriert sind. Etwa 5 % davon sind von höchster Qualität und stehen damit auf einer Stufe mit den kolumbianischen Edelsteinen, die als die wertvollsten der Welt gelten. Die Smaragdminen des Urals sind heute eine einzigartige Provinz von weltweiter Bedeutung und gehören zu den fünf wichtigsten geologischen und mineralogischen Naturstätten der Welt.
Die Sammlung des Bergbaumuseums präsentiert Steine aus verschiedenen Lagerstätten der Welt, die in zweihundert Jahren gesammelt wurden. Darunter befinden sich etwa 160 russische Smaragde, die in der zweiten Hälfte der 1830er Jahre in die wichtigsten natürlichen und wissenschaftlichen Lagerstätten der Welt gelangten, sowie in den 1840er und 1890er Jahren aus dem Kabinett Seiner Kaiserlichen Majestät, der Sammlung des Grafen Lew Perowski und des Herzogs Nikolaus von Leuchterberg. Unter den Exponaten befinden sich auch die ersten im Ural gefundenen Smaragde.
Die Sammlung umfasst Halbedelsteine aus Kolumbien und Brasilien, kleine Kristalle aus pharaonischen Minen und eine große Anzahl von Sammlungsstücken, unter anderem aus dem Besitz des berühmten Sammlers Jacob Forster. Neben den natürlichen Exemplaren stellt das Museum auch künstliche Exemplare aus. Dabei handelt es sich um die ersten experimentellen Mineralien, die Mitte der 1970er Jahre in Labors gewonnen wurden.
