El Valle de la Muerte es considerado el lugar de nacimiento de este mineral, el lugar más caluroso del planeta. La temperatura del aire aquí alcanza los 57 grados centígrados.
Fue en una fosa inter género en el área del desierto de Mojave en el oeste de los Estados Unidos en el estado de California donde se encontró por primera vez la colemanita. Sucedió casi treinta años después del final de la fiebre del oro de California, durante la cual miles de personas se apresuraron hacia el oeste en busca del metal precioso.
En 1884, los depósitos de oro fácilmente disponibles se agotaron casi por completo. Pero en una de las minas del Valle de la Muerte, propiedad de William Tell Coleman, se descubrió un nuevo mineral: la colemanita. Inicialmente, el propietario de las minas propuso llamarlo como Smithsonita, pero este nombre nunca se popularizó. Al final resultó que, la composición de la piedra contenía como elemento químico al boro, en una cantidad adecuada para la producción industrial. El ácido bórico, obtenido a partir de la colemanita encontró una amplia aplicación en la medicina como antiséptico. El químico francés Jean Baptiste Dumas descubrió que su solución no irritaba las heridas, no manchaba la ropa y no tenía mal olor ni sabor. Por lo tanto, muchos de los medicamentos "caseros" conocidos en ese momento, como el peróxido de hidrógeno, el permanganato de potasio y el ácido carbólico, fueron reemplazados cada vez más por ácido bórico.
Miles de personas volvieron a ir a las minas de California, solo que ahora estaban obsesionadas por la fiebre bórica. Al principio, la extracción de colemanita realmente generó enormes ganancias. Sin embargo, debido a que el mineral no se extrajo en su forma pura, también fue necesario eliminar la roca estéril, para lo cual se utilizó un tratamiento térmico. El material tuvo que calentarse a altas temperaturas durante cortos períodos de tiempo, más de 750 grados a muy baja presión. Todo esto implicó costos adicionales, por lo que pronto el dueño de la mina quebró y pocos años después los pueblos mineros ubicados en esta zona quedaron irrevocablemente vacíos.
La situación no se salvó ni siquiera por el hecho de que hasta 1926, la colemanita fue la principal fuente de boro. Y aunque su principal competidor, el mineral kernita, fue descubierto a mediados del siglo XX, la colemanita aún conserva su posición de liderazgo, siendo el mineral de boro más consumido comercialmente por la industria.
Dada la alta eficiencia de la colemanita, ha habido muchos intentos de crear una versión sintética de la piedra. Al final resultó que, el mineral obtenido como resultado de reacciones químicas es inestable e inferior al compuesto natural en propiedades tecnológicas.
Otra razón para crear un análogo de la piedra es la rareza de sus depósitos, especialmente rentables para el desarrollo de depósitos. Los más grandes se encuentran en el Valle de la Muerte en California, en el desierto chileno de Atacama y en las Salinas Grandes en Argentina. Las mayores reservas exploradas de colemanita se concentran en Turquía y suman más de 25 mil millones de toneladas.
El uso práctico del mineral y los compuestos obtenidos de este es extremadamente diverso. La mayor parte es consumida por las industrias del vidrio y la cerámica para la fabricación de vidrios ópticos, productos refractarios y porcelana. Otra parte de las materias primas se utiliza en la fabricación de jabón y en la producción de blanqueadores. El boro también se utiliza en medicina como antiséptico, en metalurgia y perfumería. Además, sirve como fertilizante de micronutrientes para las plantas.
El mineral también atrae la atención de los científicos debido a su inusual capacidad para acumular una carga eléctrica cuando cambia la temperatura. Esta propiedad, conocida como piroelectricidad, está relacionada con la estructura de la red cristalina de los minerales y, en teoría, no puede manifestarse en minerales como la colemanita. Pero el mineral es una excepción a la regla, mientras que la ciencia no ha dado una explicación a este hecho.
