Hace doscientos años, Rusia se vio envuelta en una fiebre por el oro. Nobles hereditarios, comerciantes y burgueses, que se enteraron del nuevo decreto del Senado, donde se les permitía la búsqueda y extracción libre de metales preciosos, abandonaron sus asuntos habituales, viviendas y se apresuraron en masa a Siberia.
El “cazador de tesoros” más exitoso es el comerciante de los Urales del primer gremio de Verkhoturye Andrei Popov, quien en 1828 descubrió el primer oro ruso en la taiga Mariinsky de la provincia de Tomsk. Durante muchos años, este lugar ha seguido siendo la principal zona minera de oro y el gremio Popov continúa buscando nuevos depósitos, multiplicando su fortuna.
Otro miembro de la familia Popov, el comerciante Stepan Popov, tuvo menos suerte. Habiendo abandonado el lucrativo transporte de caravanas con mercancías rusas a Tashkent y Bukhara, decidió empezar a buscar oro en las estepas kazajas. Después de un par de años de búsquedas cuidadosas, encontró oro en las orillas del Irtysh. Cuando Popov estableció la producción, la Junta de Minería de Altai, que estaba a cargo de todas las operaciones mineras en Siberia Occidental, estaba seriamente preocupada de que la extracción de oro privada se estuviera llevando a cabo cerca en sus territorios. Se tomó la decisión de cobrar una multa a Popov si no informaba nuevos descubrimientos a sus superiores.
Sin embargo, el yacimiento de oro encontrado por el ex comerciante no era rentable, y Popov prestó atención a la extracción de otro metal: el cobre, pero como el minero no intentó establecer el desarrollo industrial, esto solo le trajo la ruina. Después de su muerte, Stepan Popov dejó a sus hijos Alexander y Nikolai, no solo una educación minera, sino también altas deudas. Un año antes de su muerte, el 19 de octubre de 1852, el Senado del gobierno determinó el cobro de una multa de 200 mil rublos a Stepan Popov (en términos de dinero de hoy, unos dos millones de dólares).
Y aquí entra en juego la “perspicacia del comerciante”. El caso es que en una de estas minas se encontró una pepita de cobre de 842 kg, con forma de piel de oso muerto. Con la esperanza de atraer la atención del emperador Alejandro II sobre el negocio familiar y mejorar su situación financiera, los representantes de la dinastía decidieron presentar un hallazgo sorprendente al zar. Todos sabían que el soberano era un cazador apasionado. Le encantaba la caza con armas de fuego para ciervos, zorros, liebres, urogallos negros y el ansia poética de las pitorras, pero se sentía especialmente atraído por la caza de grandes animales, los osos. El emperador entregó la muestra al Museo de Minería de San Petersburgo para su almacenamiento, y la mina, que se conoció como Stepanovsky, continuó su trabajo. Con un contenido de metal de hasta el diez por ciento en la roca, durante varias décadas de su existencia, convirtió a los propietarios en oligarcas siberianos.
Las posibilidades del cobre, incluidas todas sus propiedades, hasta las medicinales, se descubrieron en el período antiguo. Los mitos griegos hablan del escudo mágico de Aquiles, hecho por Hefesto con estaño, cobre, plata y oro. El arma ayudó a navegar perfectamente no solo en el suelo, sino también en el cielo, e hizo que su dueño fuera casi omnipotente. En la era de la antigua civilización griega, el cobre fue utilizado tanto por armeros como por joyeros, así como por médicos. En los tratados médicos de esa época, se habla mucho sobre el efecto curativo de los productos de cobre en el cuerpo humano. En particular, que los guerreros, vestidos con armaduras de cobre, se cansan menos y sus heridas de batalla cicatrizan más rápido que sus compañeros, vestidos de bronce.
Un metal maleable y dúctil, resistente a la corrosión, no se dejó sin atención en otras etapas del desarrollo de la civilización. En la Edad Media y durante el Renacimiento, el volumen de la minería del cobre creció de manera constante y al mismo tiempo se descubrieron nuevas formas de utilizarlo. Los cañones de artillería estaban hechos de una aleación de cobre y estaño, y los balas para proyectiles se hicieron más tarde de una aleación de cobre y zinc. En la era de las guerras a gran escala, hubo una grave escasez de este metal. Por ejemplo, durante la Guerra del Norte, cuando aún no se habían descubierto grandes depósitos de cobre del joven estado ruso, se compró cobre al enemigo, es decir, a Suecia.
Hoy en día, la mayor parte del cobre se utiliza en la industria y la construcción. Es difícil encontrar incluso un equipo o elemento de cualquier dispositivo técnico donde este metal no esté presente. Se encuentra en casi todas partes, desde vehículos ferroviarios hasta chips de computadora de silicio.
