Hace quinientos años, los conquistadores españoles liderados por Francisco Pizarro mataron al último gobernante inca, Atahualpa, a pesar del rescate pagado por él. Los indígenas resistieron a los invasores durante varias décadas más, pero las armas de fuego en manos de los nuevos amos del Perú pusieron fin a la conquista del país.
Los españoles usaron trozos de platino como perdigones. Los encontraron por primera vez mientras extraían oro. Los trozos contenían inclusiones de color blanco plateado, que apenas se separaban del metal amarillo. Al principio confundiéndolos con plata, los españoles intentaron derretir platino, pero después de una serie de intentos fallidos, decidieron usarlo para armas. Para expresar su desdén por el platino, los europeos lo apodaron “la pequeña plata”.
Era posible fundir platino solo en la España peninsular. Ahí, los joyeros descubrieron que el metal se fusionaba fácilmente con el oro y comenzaron a agregarlo a sus artículos y monedas, cuyo peso aumentó y la cantidad de metal amarillo en la composición disminuyó. Cuando el gobierno se enteró de las maquinaciones, el rey emitió una orden según la cual se debía detener la importación de “metales sin valor a España y debían detenerse todas las reservas de platino disponibles”. Durante cuatro décadas, mientras la ley estuvo vigente, más de 10 toneladas de materias primas preciosas fueron enterradas frente a las costas de Colombia.
A mediados del siglo XVIII se estudiaron en detalle las propiedades de este metal y se reconoció al platino como un nuevo elemento. Las peculiaridades del platino, que consisten en su rareza, resistencia química excepcional: el metal apenas se disuelve en ácidos y no se oxida, resistencia y ductilidad, lo ponen a la par con la plata y el oro. El interés mundial comenzó a crecer gradualmente.
Colombia fue el principal proveedor de platino hasta que en 1813, se encontró la primera pieza de platino nativo de Rusia en uno de los afluentes del río Ural Iset, donde se extraían vetas auríferas. Un año después, cuando el capataz de la minería Lev Brusnitsyn descubrió los mayores depósitos de oro en los Urales, finalmente quedó claro que el platino también se acumula en ellos. Esta circunstancia jugó en manos del entonces ministro de Economía Yegor Kankrin, quien decidió acuñar monedas de platino para reponer rápidamente el tesoro ruso, devastado por la guerra con Napoleón. Para convencer a Nicolás I de la conveniencia de ganar dinero nuevo, decidió contar con el apoyo del influyente naturalista alemán Alexander Humboldt, a quien los monarcas europeos solían pedir consejo. El científico, aunque dudaba de lo que se concibió, sin embargo dio una recomendación positiva, señalando: “Sin hacer un experimento, nunca probaremos el platino como moneda, pero ¿se lo merecía?”
Aunque la acuñación de monedas de platino permitió a Rusia salir de la crisis financiera (y en 16 años se extrajeron unas 40 toneladas de metal en los Urales, que es 20 veces más que en Colombia), el mismo Nicolás I firma un decreto de abolición del platino dinero, creyendo rumores de que en el exterior se falsifican y se traen de regreso al país. La decisión del emperador llevó a la destrucción de la tecnología nacional de procesamiento de metales y minería en los Urales. La concesión fue interceptada por la empresa británica “Johnson Matthey & CO”, que comenzó a celebrar contratos con minas empobrecidas en condiciones favorables. Los precios se establecieron con 5 años de anticipación, excluyendo cambios en el mercado. A principios del siglo XIX, casi todo el platino de los Urales fue comprado por empresas extranjeras y exportado al exterior. Al principio, se trataba principalmente de empresas británicas y francesas, luego se unieron empresas estadounidenses y alemanas. Y el platino, mientras tanto, se ha vuelto más caro que el oro.
Los británicos comenzaron a hacer incluso símbolos nacionales de platino. El ejemplo más famoso es la corona de medio kilogramo de la reina Isabel, hecha completamente de platino y engastada con uno de los diamantes más grandes de los tesoros de la familia real británica, Koh-i-Noor, con un peso de 105 quilates. Así, en joyería, donde durante muchos años se acentuó la blancura de los diamantes fijándolos sobre una base de plata, el platino más resistente y duradero comenzó a usarse como el marco principal para el mineral precioso.
Los especímenes de platino más raros y valiosos todavía se consideran pepitas. El Museo de Minería de San Petersburgo alberga el espécimen más raro que pesa más de 5 kilogramos, que se encontró en los Urales y es una de las cinco pepitas supervivientes más grandes del mundo. Otra muestra de platino de peso no menos impresionante de 4,3 kilogramos, donada por el propietario de las fábricas de Nizhniy Tagil Demidov al emperador Nicolás I, también se mantuvo una vez dentro de las paredes del museo de San Petersburgo, donde fue entregada por el propio emperador. Sin embargo, desde 1907, la pepita se exhibe en el Fondo de Diamantes del Kremlin en Moscú.
