Hace exactamente un siglo y medio, Nikolai Aseev, uno de los mayores metalúrgicos soviéticos del período estalinista, nació en una familia de cosacos del Don. En ese momento, no existía un solo proyecto de nuevas plantas para metales no ferrosos, en el que no participara como gerente, consultor o experto.
A pesar de que la producción de metales no ferrosos y el desarrollo de la minería en Rusia se desarrolló en los días de Pedro I, según cuyas órdenes se construyeron las primeras fundiciones en los Urales, a principios del siglo XX la industria estaba significativamente por detrás de los países occidentales en términos de nivel. El estado, que ocupaba una sexta parte del mundo, proporcionaba solo el 3% de la producción mundial de cobre, 1% de zinc, con dos tercios en Polonia y 0,1% de plomo.
“Fue un poco vergonzoso. La producción mundial de cada uno de los metales básicos es de alrededor de un millón de toneladas, y nosotros solo tenemos migajas”, evaluó Aseev a la industria en la Rusia prerrevolucionaria.
La producción de oro, platino, cobre se llevó a cabo utilizando equipos primitivos y obsoletos, estaba fragmentada y tenía como objetivo el uso de materias primas especialmente ricas. Estos factores obstaculizaron su mecanización global. Incluso en las minas más grandes, el lavado se realizó manualmente y no era necesario hablar sobre las condiciones de trabajo. La noticia del tiroteo de los trabajadores en huelga de la sociedad minera de oro Lena y sus familias, descontentos con su situación, se extendió por todo el mundo.
Los expertos en minería afirmaron que el bajo nivel industrial de la URSS contradice las enormes reservas de metales no ferrosos: “si no los dominamos, otros vendrán y los dominarán”. Y así sucedió, antes de la Primera Guerra Mundial, la metalurgia no ferrosa de Rusia, en particular el cobre, interesó a los empresarios extranjeros financiados por sus bancos. Más o menos de la misma manera, antes de eso “atacaron” la metalurgia ferrosa del sur. Los británicos, franceses y alemanes abrieron fábricas modernas con fundición de pirita en grandes hornos de camisa de agua y grandes conversiones en los Urales y el Cáucaso, en Kazajstán y Siberia. Los activos fijos de la metalurgia ferrosa se calcularon en 335 millones de rublos y los no ferrosos en 250 millones de rublos, con el 80% de estas cantidades representadas por capital extranjero, incluido el oro con el 63%, el cobre con el 91% y los poli metales con el 97%.
Pero curiosamente, no fueron los extranjeros, sino los ingenieros rusos quienes dominaron las nuevas empresas quienes llevaron a cabo un ciclo completo de todos los métodos de producción más avanzados en ese momento. Los expatriados eran más bien instaladores que metalúrgicos. Construían las máquinas de acuerdo a los planos, no podían adaptarlas a las características de un mineral en particular y trabajaban exclusivamente de acuerdo con las instrucciones. Por lo tanto, cuando surgían dificultades, a menudo simplemente corrían a casa.
Los propietarios de las fábricas comenzaron a traer ingenieros de la escuela rusa y gradualmente se dieron cuenta de que por una tarifa suficiente para pagar los servicios de un especialista extranjero
mediocre, podían invitar a ingenieros domésticos más talentosos y educados. Nuestros especialistas a veces carecían de una formación científica y una experiencia de producción estrechamente enfocadas, pero en un futuro cercano se eliminó el problema. Y Nikolai Pudovich Aseev estuvo detrás de este avance.
El científico nació en 1870 en el pueblo de la región de Pavlovsk (ahora un pequeño asentamiento en la región de Volgogrado). Recibió su educación primaria en la escuela real de Uryupinsk. Desde los trece años hasta la graduación, el joven se ganaba la vida con lecciones. Los maestros que recurrieron a las destacadas habilidades del joven aconsejaron a sus padres que lo enviaran a estudiar al Instituto de Minería. En 1894, Aseev se graduó con honores y fue invitado a uno de los centros más antiguos de metalurgia ferrosa: las plantas de Alapaevsk.
“Los ingenieros de minas de las fábricas de los Urales tenían que conocer no solo la fábrica, sino también la minería y la silvicultura. Construyeron hornos de fábrica y al mismo tiempo, presas, ruedas hidráulicas, turbinas, máquinas de vapor, trenes de laminación. También fueron los constructores de todas las fábricas y estructuras civiles. A esto también hay que agregar que generalmente solo había un ingeniero en la empresa. De ahí que quede claro la enorme responsabilidad que recaía sobre los estudiantes del Instituto de Minería, que hasta el siglo XX era la única universidad minera en Rusia y graduaba en ese momento de 30 a 40 ingenieros de todas las especialidades al año y menos antes” escribió Nikolai Aseev en sus memorias.
Sus éxitos fueron tan significativos que en 1897-1899 Aseev recibió una asignación del gobierno para mejorar sus calificaciones en Alemania, Francia y Bélgica, Italia y Hungría. De regreso a su tierra natal, defendió su tesis “Los hornos de gas para herrajes y su importancia en los Urales” recibió el grado de concejal de la corte y una invitación a su alma mater, donde comenzó a impartir docencia como profesor adjunto.
En 1904 realizó otro viaje a Europa. Una historia divertida está relacionada con este viaje, que a Aseev le encantaba contar. Mientras se registraba en un hotel de Viena, no sabía cómo mostrar su rango y escribió “hofsrat”. Al final resultó que, este es el rango estatal más alto en Austria y una multitud de personas estaba esperando en el hotel la salida de Nikolai Aseev para mirar al canciller ruso. Sin embargo, le encantaba ser el centro de atención, por lo que describió la situación con un placer manifiesto.
El viaje de negocios se convirtió en un verdadero punto de inflexión no solo en la vida de un metalúrgico, sino también en las actividades de la propia universidad. El hecho es que en las academias de minería de Berlín y otras ciudades occidentales, vio que los estudiantes participaban activamente en los laboratorios. A su regreso, Aseev insistió en la necesidad de asegurar una estrecha conexión entre ciencia e industria y presentó una iniciativa para crear un laboratorio científico y educativo especializado en el Instituto de Minería, equipado con la última tecnología.
“Hasta este punto, la universidad se dedicaba principalmente a la formación teórica y los exámenes se aprobaban sobre la base del material de las clases. Para la práctica, se construyó una “mina modelo” en el patio, se compraron instalaciones separadas: hornos de fundición y bancos de trabajo industriales de minerales. Por supuesto, los Laboratorios Químicos y de Ensayos han estado operando desde el siglo XVIII, pero eran unidades independientes donde los científicos participaban en su investigación. Los estudiantes allí desempeñaban más bien el papel de espectadores o asistentes. Básicamente, los futuros ingenieros adquirieron habilidades prácticas en las empresas. Aseev fue el primero que fundó un laboratorio científico metalúrgico a gran escala en el Instituto de Minería en su sentido actual, donde los estudiantes, como participantes directos, llevaron a cabo experimentos” señala Vitaly Vedernikov, investigador líder en el Museo de Minería.
Hoy en día, el científico es el fundador de la escuela científica de metalurgia no ferrosa. Fue él quien primero llegó a la conclusión de que esta es un área separada de la metalurgia a gran escala, que debe tratarse a propósito por el bien de Rusia. Por supuesto, los principales materiales estructurales de la industria son el hierro, el hierro fundido, el acero, pero la singularidad de la metalurgia no ferrosa radica en el hecho de que, a diferencia de la metalurgia ferrosa, cubre grupos enteros de metales y minerales con diversas propiedades y campos de solicitud. Este entendimiento llevó a una petición en 1904 para abrir un departamento especializado correspondiente. Las conferencias sobre este tema se dictaron a los ingenieros de minas antes, pero solo Nikolai Aseev sistematizó todo el conocimiento científico y comenzó a transferirlo sistemáticamente a los estudiantes.
Además, de acuerdo con la tradición del instituto, el joven científico iba a las fábricas nacionales todos los veranos, donde continuó comprendiendo la experiencia de producción, participando con entusiasmo en el desarrollo de nuevas tecnologías y el estudio de los procesos metalúrgicos. Antes de la guerra de 1914, el profesor se dedicó al desarrollo de la producción de fundición de cobre en el Imperio ruso y actuó como supervisor científico durante la construcción de las plantas Karabash, Pyshminsko-Klyuchevsky, Tanalyk-Baimaksky, Polevsky y Kalatinsky en los Urales, Dzansul y Kvartskhan en el Cáucaso.
En el año del 150 aniversario de la universidad (1923), la dirección metalúrgica se dividió en 4 departamentos. La dirección de uno de ellos, metalurgia general y metalurgia de metales no ferrosos, fue dirigida por Nikolai Aseev, quien en ese momento ya se había convertido en un profesor ordinario.
Parecería que hay mucho trabajo por delante en la formación de especialistas, pero en 1930 se cerró la facultad especializada. Hoy los historiadores están presentando una versión de que se convirtió en víctima de la lucha entre trotskistas y bolcheviques por la posibilidad de influir en el curso del desarrollo del país. Al parecer, de esta manera, los partidarios de la revolución mundial se deshicieron de la fuerza impulsora de la industrialización: los ingenieros metalúrgicos. Es difícil decir cuánto tiene que ver esto con la realidad, pero su formación dentro de los muros del instituto no se restauró hasta 1938. El departamento de metalurgia de metales no ferrosos y preciosos estuvo encabezado por Aseev y fue su jefe hasta su muerte en 1952.
Si el proceso educativo se suspendió temporalmente, la actividad científica, por el contrario, se intensificó. Ya se conocían los esquemas para la obtención de los elementos, pero una cosa es conocer la tecnología para la producción de uno u otro metal y otra muy distinta trasladarla del laboratorio a las realidades de la producción industrial a gran escala. Aseev seleccionó experimentalmente los métodos más adecuados para procesar minerales problemáticos y luego los
desarrolló y adaptó para las empresas. Se convirtió en el más respetado de los especialistas en el diseño de plantas metalúrgicas.
En 1926, por iniciativa del profesor, se creó el Instituto “Gipromez” que en poco tiempo completó una serie de proyectos de plantas metalúrgicas domésticas. Fue solo el primer trago. En los años siguientes, por iniciativa y bajo la dirección de Nikolai Aseev, se abrieron uno tras otro los institutos de diseño e investigación “Giprotsvetmet”, “Giproaluminiy”, “Gipronickel”, Instituto de Metales de Leningrado “Lenginsvetmet”. En el Instituto de Minería, sus fuerzas organizaron una investigación especial “Nickel Group”, cuya tarea era desarrollar una tecnología para procesar minerales de sulfuro de cobre y níquel de la península de Kola y Norilsk para obtener concentrado de metal de níquel, cobre, cobalto y platino. A largo plazo, sus actividades llevaron a la creación de una industria de níquel y cobalto en el país.
Durante los años de los primeros planes quinquenales, se construyeron alrededor de 6 800 empresas en todos los sectores. Los que se especializaron en metales no ferrosos se crearon con la participación de los institutos de investigación Aseevsky. Difícilmente se puede sobrestimar su importancia. Por ejemplo, Gipronickel diseñó la Planta Polar Severonikel y ya en 1939 se obtuvo el primer níquel de la región Polar. En el futuro, la experiencia de la planta se utilizó en la construcción de la planta minera y metalúrgica más grande de Norilsk.
El metalúrgico tiene dos Órdenes de Lenin, el título de “Trabajador honorable de la ciencia y la tecnología de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia” y dos premios Stalin, por el desarrollo de un método para la extracción industrial de molibdeno de los minerales de cobre del depósito de Kounrad (1942) y por el desarrollo de métodos para la extracción de minerales de cobre y níquel no ferrosos y nobles a partir de minerales sulfurados (1946).
Durante muchas décadas, estos trabajos determinaron el tema de investigación del Instituto de Minería sobre el procesamiento complejo de materias primas de sulfuro de cobre y níquel.
“Hoy en día, varios expertos siguen trabajando en este tema en la universidad. Por ejemplo, se están llevando a cabo investigaciones científicas para extraer metales preciosos, principalmente elementos del grupo del platino y para procesar minerales de sulfuro de composición química y mineralógica compleja. En el futuro, podemos hablar de la introducción de los resultados de la investigación en la producción, ya que la empresa en cuyos intereses se está creando esta tecnología es Uchalinsky GOK. Produce más del 65% del concentrado de Zinc de Bashkiria, así como cobre, oro, plata, platino y otros metales. Debe entenderse que esta dirección científica, por supuesto, no es la única. Entonces, en la planta “PhosAgro Cherepovets” a escala piloto, se introdujo nuestra instalación para el procesamiento de conversión de fosfoyeso para obtener sulfato de amonio y carbonato de calcio precipitado químicamente, que se pueden utilizar como fertilizante” explica el Jefe del Departamento de Metalurgia de la Universidad de Minería de San Petersburgo, Vyacheslav Brichkin.
Érase una vez, cuando trabajaba en las plantas de Alapaevsk, Nikolai Aseev estaba asombrado por la falta de sus propias instalaciones de laboratorio en una empresa tan importante para la economía del país. Solo la introducción de la producción de hogar abierto y la recepción de un pedido responsable de hierro para el primer oleoducto de queroseno de Batumi en Rusia obligó a la gerencia a abrir un laboratorio químico, metalúrgico y mecánico. Hoy en día, muchas empresas emplean a investigadores, pero incluso las más grandes, como por ejemplo, la Russian Copper Company, están extremadamente interesadas en los desarrollos innovadores de la Universidad de Minería de San Petersburgo.
