A finales del siglo XIX, Rusia extraía 40 veces más platino que el resto del mundo. A pesar del rápido crecimiento de la demanda, el país exportó más del 80% de las materias primas a Europa a un costo extremadamente bajo. ¿Cómo podría un ingeniero de minas detener este flujo de pérdidas colosales?
En la actualidad, los productos que contienen platino se utilizan en la aviación, la ingeniería de radio, la joyería, la medicina, la electroquímica y otras industrias. Sin embargo, hubo un momento en que se prohibió la importación del metal a Europa y se ahogó públicamente. En particular, esto sucedió en España en 1735, cuando los conquistadores lo trajeron de la Colombia colonial. La decisión de las autoridades de Madrid se explicó por el hecho de que el platino está bien aleado con oro, y los estafadores lo utilizaron activamente para fabricar monedas falsas y artículos preciosos.
En Rusia, la extracción de platino comenzó un siglo después. Sin embargo, como dicen, de buenas a primeras. Las reservas eran tan impresionantes que rápidamente nos convertimos en el líder mundial. Solo en 1828, se extrajo más de las entrañas del país que en los 100 años anteriores en toda América del Sur: 1,5 toneladas.
Si las empresas mineras cumplieron brillantemente las tareas que se les asignaron, surgieron dificultades con el procesamiento de las materias primas. Las investigaciones de los científicos sobre la purificación del platino de placer se encontraban en la etapa inicial; todavía estaba muy lejos de la escala industrial. Las tecnologías para separar los metales preciosos de alta pureza de las impurezas eran propiedad de extranjeros (en ese momento había tres refinerías en el mundo), pero no tenían prisa por compartirlas. Como resultado, casi todo el platino crudo se exportó a precios de ganga. Rusia ocupó el 95% del mercado mundial para la producción de "oro blanco", dejando solo el 5% a la participación de Colombia. Al mismo tiempo, no logró ganar dinero con el mineral.
Con el desarrollo de la industria y la necesidad de productos hechos de metales preciosos, surgió la cuestión de crear una refinería. Menos del 18% del recurso extraído se utilizaba en el país; enviaban un sustituto al extranjero para volver a comprar el producto puro más tarde. Al buscar a alguien que pudiera diseñar la planta, dirigir la construcción y convertirse en su director, el gobierno identificó rápidamente a un candidato. Fue científico-químico Nikolai Nikolaevich Baraboshkin.
Nació en una familia campesina el 24 de octubre de 1880 en San Petersburgo. Incluso mientras estudiaba en Syzran y luego en las escuelas de Samara, el niño se interesó por las ciencias naturales. En 1899 logró ingresar a la universidad técnica más prestigiosa del país: el Instituto de Minería de San Petersburgo. Junto con la formación, el joven se involucró casi de inmediato en las actividades de investigación de la institución educativa. De 1902 a 1913, trabajó simultáneamente en el laboratorio químico del académico Ivan Schroeder, en el laboratorio petrográfico de Vasily Nikitin y en el laboratorio de química física de Nikolai Kurnakov. Además, fue asistente autónomo en el laboratorio metalúrgico de Nikolai Aseev.
Todos ellos son luminarias de la educación en ingeniería de minas, listos para compartir su experiencia con un estudiante ambicioso. Y con bastante rapidez dio sus frutos. Entonces, ya en 1910, Baraboshkin patentó en Alemania su propio método para extraer oro de minerales refractarios de oro y antimonio.
Debido a un matrimonio precoz, el joven experimentó dificultades económicas, por lo que se vio obligado a buscar oportunidades adicionales para un trabajo a tiempo parcial. Participó en expediciones geológicas a depósitos de oro y platino en el Lejano Oriente y los Urales. Allí, su talento como organizador comenzó a mostrarse: en 1907, Nikolai Nikolaevich creó un laboratorio para evaluar rocas que contienen platino en la mina Avrorinsky del distrito minero Nizhny Tagil, en 1908-1910, un laboratorio de control y pruebas en las minas Blagodatny y una planta de cobre y plomo, en 1912 diseñó y construyó una planta de enriquecimiento de mineral de hierro y cromo en la mina Gologorsky de la provincia de Perm.
No es de extrañar que el joven se graduó de sus estudios en el instituto solo en 1914 a la edad de 34 años. Sin embargo, a diferencia de muchos de sus compañeros de clase, se graduó no solo como un joven ingeniero prometedor, sino también como un especialista consumado con un enorme bagaje de experiencia acumulada y conocimientos prácticos.
Permaneciendo en la universidad como asistente en el departamento de metalurgia de metales no ferrosos y nobles, comenzó a trabajar en la purificación del platino de impurezas, desarrollando varios métodos de refinación y mejorando métodos para analizar varios tipos de materias primas para rieles.
A principios de 1915, Nikolai Nikolayevich logró desentrañar el secreto tan celosamente guardado por los fabricantes europeos: después de haber construido la cadena más larga de operaciones químicas (¡ciento veinte redistribuciones!), obtuvo un metal del nivel de referencia de pureza química del placer platino. Y aunque hasta ahora esto era sólo un resultado de laboratorio, en vista del claro "alineamiento" científico, podría utilizarse como base para el refinado industrial.
El gobierno reaccionó de inmediato ante el éxito. Unos meses después, el ingeniero de minas recibió una oferta para liderar la construcción de la refinería y su posterior gestión. La capacidad de introducir un método recientemente descubierto en la producción es un éxito increíble para un científico. Pero tuvieron que actuar "desde cero": escasez de literatura científica temática, escasez de personal calificado, equipo, reactivos.
La empresa (hoy JSC "Planta de procesamiento de metales no ferrosos de Ekaterimburgo") se puso en funcionamiento en 1916. Con su creación, comenzó la formación de toda una industria: la producción de metales preciosos. Durante décadas, ha sido un sitio de investigación y desarrollo. Teniendo en cuenta la ruptura de la Guerra Civil, aquí se desarrollaron métodos para la obtención de platino puro (1916), paladio (1922), iridio (1923), radio (1925), osmio (1927), platino-extra (1928) y rutenio. (1930).
Ya 9 años después de su fundación, la planta comenzó a refinar al menos 8 toneladas de platino, 25 toneladas de oro y 33 toneladas de plata anualmente. Esto permitió al país detener la exportación de materias primas "por un centavo" y abandonar por completo la importación de metales preciosos y no ferrosos. La empresa se ha convertido en una fuente de gran fuerza económica: Rusia, como principal actor en el mercado mundial del platino, ha dejado a un lado a los británicos y franceses. Ya no necesitábamos ayuda exterior para purificar el "oro blanco". Y aunque el estado siguió siendo un monopolista durante un corto tiempo (los europeos se dieron cuenta del riesgo de volverse dependientes del platino ruso y a través de esfuerzos impensables, encontraron las mayores reservas de África), la Unión Soviética tuvo la oportunidad de utilizar el metal noble para su producción industrial propia de alta tecnología. Entonces, fue el platino lo que ayudó a ganar la Gran Guerra Patria, la "guerra de los motores", ya que ningún motor podía prescindir de él y sus aleaciones.
En el contexto del desarrollo de las industrias mineras y de procesamiento, se hizo evidente la necesidad de ampliar la educación superior en minería. Las autoridades decidieron construir un instituto de ingeniería en los Urales, en las inmediaciones de los depósitos minerales. El fundador y primer rector del Instituto de Minería de los Urales fue profesor en el Instituto de Minería de San Petersburgo: Peter Petrovich von Weimarn. A su llegada a Ekaterimburgo, no se instaló en un hotel, sino con Nikolai Baraboshkin. Al principio, incluso la oficina del instituto estaba ubicada en el territorio de la refinería en construcción en ese momento. Existe la leyenda de que su amado profesor fue protegido por su antiguo alumno.
Weimarn invitó a un metalúrgico destacado con una experiencia práctica única para enseñar en el instituto. Y el jefe de la planta, sin dejar su cargo, se convirtió en fundador y decano de la facultad metalúrgica del Instituto de Minería de los Urales, y luego creó los departamentos de metalurgia de metales no ferrosos, electrometalurgia, enriquecimiento de minerales de metales no ferrosos, la teoría de los procesos metalúrgicos en el Instituto Industrial de los Urales (hoy UPI - ed.). Un poco más tarde, se convirtió en el director del Instituto de Investigación de Metales No Ferrosos.
Prestando gran atención a la organización de la educación técnica superior, Baraboshkin continuó ocupándose de problemas de producción de importancia estratégica. Desarrolló tecnologías para pirometalurgia de níquel y procesamiento de lodos de electrolitos de cobre. El primer níquel soviético se obtuvo en la planta de níquel de Ufaleisk, construida bajo el liderazgo del científico en 1933. También se convirtió en consultor científico para la primera planta experimental de arsénico en la URSS en la ciudad de Karabash, región de Chelyabinsk.
Nikolai Nikolaevich murió en 1935 en circunstancias misteriosas y durante mucho tiempo fue relegado al olvido. Entre las posibles razones de una actitud tan moderada, los biógrafos llaman a la participación del científico en temas cerrados, la no partidismo y la actitud intransigente en la discusión "con los poderosos de este mundo". Hoy su nombre se escucha cada vez más en el contexto de la historia de la minería en Rusia. Escriben libros y hacen películas sobre él.
