Un metal tan tóxico como el mercurio, necesario para muchas industrias, ha sido importado a nuestro país desde España desde hace muchos años. A fines del siglo XIX, el famoso minero Alexander Auerbach organizó la primera producción de mercurio en Rusia, que esperaba un éxito inminente. ¿Por qué, entonces, 20 años después se declaró en bancarrota?
Había muchos reyes en Rusia: los Maltsov dedicados al vidrio, los Morozovs dedicados al algodón, los Eliseevs dedicados a la industria gastronómica, el armenio Tiflis Alexander Mantashev fue considerado uno de los "reyes del petróleo". Abrieron y compraron bancos, construyeron fábricas, conquistaron el mercado interno y conquistaron Europa. Su fortuna se estimó en decenas de millones de rublos, que según los estándares actuales equivale a cientos de millones de dólares. Alexander Auerbach también fue "coronado", pero a diferencia de los empresarios enumerados, era más un científico e inventor que fundó toda una industria.
El mercurio se ha utilizado desde la antigüedad en diversos campos. Algunos de los casos de uso parecen ser muy controvertidos en la actualidad. Sus compuestos todavía se utilizan activamente en medicina, pero en la antigüedad se vertía un vaso de "agua de plata" directamente en un paciente, por ejemplo, para tratar el vólvulo. Además, se creía que el metal favorecía la longevidad. Según los historiadores, el "elixir de la juventud" provocó la muerte de varios representantes de las familias reales tanto en Rusia como en el extranjero.
Los artesanos usaban mercurio para dorar superficies metálicas y extraer oro, platino y plata de los minerales. Un ejemplo de fusión es el revestimiento de una fina capa de oro en las cúpulas de cobre de la Catedral de San Isaac. Usó el elemento químico en la producción de pinturas, espejos y termómetros.
A finales del siglo XIX, sólo dos países abastecían de "plata líquida" al mundo entero: España, con su mayor depósito de Almadén que representaba alrededor del 80% de la producción mundial y Austria. En Rusia, no se sabía nada sobre la existencia de reservas de "plata líquida" por lo que se compraba a Europa. Hasta que el ingeniero de minas Alexander Auerbach se enteró del descubrimiento del primer depósito de minerales de mercurio del país en el distrito de Bakhmutsk, en el territorio de la actual región de Donetsk... El descubridor mismo no sabía qué hacer con esto: se requería la consulta de un especialista sobre el posible potencial del sitio y grandes inversiones para alquilar o comprar tierras preciosas con depósitos de los campesinos.
Alexander Auerbach nació en 1844 en la provincia de Tver. El abuelo era dueño de una fábrica de loza, el padre era médico y la madre provenía de nobles de Saratov de origen alemán. El niño se interesó por la geología desde niño, por lo que a la edad de 11 años convenció a sus padres para que lo enviaran al Instituto del Cuerpo de Ingenieros de Minas en San Petersburgo.
Fue la única institución de educación superior que capacitó a especialistas en minería. Fue extremadamente difícil llegar allí, pero si era posible ingresar, se le brindó una buena educación y una brillante carrera al joven. Los estudiantes de la universidad estudiaron no solo materias especializadas: álgebra y geometría, física, artes de ensayo, metalurgia, mecánica minera, mineralogía, economía y derecho. Se les enseñó francés, alemán y latín, esgrima y retórica. Se dedicó mucho tiempo a la formación práctica. Entonces, en el patio del instituto se construyó una "mina" con pasajes y trabajos subterráneos, y los estudiantes aprendieron a fundir metales en la Casa de la Moneda de San Petersburgo. Una educación de este nivel proporcionó a los graduados una buena posición y unos ingresos sólidos.
Auerbach se graduó en 1863 con el grado de teniente y comenzó su carrera con la organización de exploración de carbón en Samara.
El joven especialista pasó los siguientes años escribiendo una tesis. Después de haber defendido con éxito su trabajo y convertirse en profesor adjunto en su instituto, fue enviado al extranjero. En París, Viena y Freiberg bajo la dirección de los profesores occidentales más famosos, el joven se dedicó a la investigación sobre la celestina, labradorita y topacio. Fue allí donde Auerbach construyó su primer mecanismo, un goniómetro con un microscopio muy potente que permitió compilar tablas de determinación microscópica de minerales, únicas para esa época. Sus trabajos fueron publicados por el "Mining Journal" y la publicación de la "Academia de Ciencias de Viena".
Sin embargo, la naturaleza que requería constantes victorias profesionales no permitió a Alexander dedicarse por completo a la ciencia. El trabajo de oficina era demasiado tranquilo para él. Por eso, al regresar a su tierra natal, se sumergió en actividades prácticas.
El ingeniero de minas participó activamente en la búsqueda de minerales para empresas privadas. En esos años, la llamada "fiebre del carbón" comenzó en el territorio de Rusia. En nombre de la empresa británica y luego de la francesa, Auerbach estuvo a cargo de la exploración de depósitos de carbón en la región de Moscú, Tula y Donbass. Como consultor, trabajó en los campos de sal en Crimea y en las asociaciones de extracción de oro de Ekaterimburgo y Zlatoust.
Habiéndose vuelto ampliamente conocido como un talentoso industrial y organizador de la producción minera, Alexander comenzó a recibir numerosas ofertas para dirigir una u otra empresa, administración o incluso una región entera. Uno de ellos cambió su vida. Y también el bienestar del lejano distrito montañoso de los Urales: Bogoslovsky.
Auerbach fue invitado a administrarlo por los herederos del rico Tambov Bashmakov, quien murió repentinamente y dejó vastos territorios a sus familiares. La alegría de tal propiedad no duró mucho. Los asentamientos quedaron prácticamente abandonados, las casas tapiadas, la población era descendiente de ex convictos y prófugos. Pero también hubo un factor que hizo que el ingeniero de minas tomara el control de estas tierras. Eran ricos en cobre, cuya calidad se consideraba casi más valiosa que el oro. Es cierto que la fundición de cobre local se parecía más a un granero y todos sus trabajadores estaban literalmente muriendo de hambre. Para Auerbach, este fue un desafío a la altura de sus ambiciones.
En 15 años, ha transformado un lugar abandonado por Dios en una región exitosa.
La producción de cobre requería desarrollo primero. Ya en el primer año, el volumen de fundición de cobre aumentó de 17 mil libras a 50 mil. Por supuesto, hubiera sido imposible lograr el éxito sin mejorar la tecnología. Alexander Auerbach modernizó los hornos de eje, instaló ventiladores Becker, desconocidos en ese momento en los Urales y nuevas forjas de refinación. Es cierto que el método de Manes para refundir el Kupferstein en cobre blíster en las retortas, aunque proporcionó un gran ahorro de leña en comparación con el método de refundición utilizado anteriormente en hornos de reverbero, Auerbach notó deficiencias en el diseño de la retorta cuando el Kupferstein no estaba sellado. Como resultado, creó su propia versión de la réplica, que eliminaba las deficiencias.
Un logro igualmente significativo del científico fue la apertura de una planta de fundición de hierro y laminación de rieles. Esto fue posible gracias al desarrollo de un extenso depósito de mineral de hierro, más tarde llamado Auerbach y la construcción del ferrocarril siberiano, que requirió una gran cantidad de rieles. El científico firmó un contrato para el suministro de 6 000 000 de libras de rieles de acero, lo que proporcionó al Distrito Teológico trabajo e ingresos estables durante muchos años.
Pero, por supuesto, la contribución más importante de Alexander a la minería fue la fundación de la primera producción de mercurio en Rusia. El depósito en la provincia de Yekaterinoslav fue encontrado por otro graduado del Instituto del Cuerpo de Ingenieros de Minas: Arkady Minenkov.
En la naturaleza, el mercurio rara vez se encuentra en su estado original, en forma de gotas líquidas sobre las rocas. La mayoría de las veces se obtiene del cinabrio. Los depósitos de este mineral se ubicaban en las tierras de los campesinos. Habiéndolos alquilado con su propio dinero, el descubridor pronto quebró. Además, necesitaba asesoramiento sobre la calidad del metal y las perspectivas de desarrollo de un especialista con más experiencia. Con esta solicitud, se dirigió en 1885 a Auerbach, quien instantáneamente se "contagió" con la idea de organizar la industria del mercurio.
Él personalmente inspeccionó el depósito, se aseguró de su confiabilidad y firmó un contrato con los campesinos. Después de separarse del distrito de Bogoslovsky, Alexander, junto con Minenkov, viajó a España y Austria para familiarizarse con las empresas europeas y comenzó a construir una planta en la región de Donetsk. En ese momento, el consumo anual de metal en Rusia no superó las 4000 libras.
La planta y la mina fueron diseñadas personalmente por Auerbach. Además, específicamente para la producción, creó hornos de mineral para fundir mercurio, que tienen una serie de ventajas sobre sus homólogos importados.
El escritor Valentin Pikul dedicó el relato histórico "El Rey Mercurio" a este período en la vida de un ingeniero de minas:
“El mercado ruso recibió su propio mercurio, pero la baratura de la producción hizo que Auerbach pensara en exportarlo al mercado europeo, entablando un combate singular con el mercurio español y austriaco. Los caminos de acceso se extendían desde la planta y el mercurio, insidioso y seductor, como una mujer viciosa, pesado y espeso, resplandeciente de plata falsa, fluía hacia el exterior. Ya en 1897, Alexander Auerbach obtuvo 37 600 libras de mercurio.
¡Suerte! La primera planta de mercurio en Rusia cerca de Bakhmut le dio órdenes, honor y el rango de consejero de estado real, equiparado al rango de general".
Si antes el país importaba 4 mil libras, pasó a 28 mil.
Sin embargo, en 1904 la suerte le dio la espalda al minero. Con el estallido de la guerra con Japón, los ferrocarriles se reorientaron a las necesidades del ejército. El mercurio no se exportó. El gobierno respondió con silencio a todas las solicitudes de al menos un par de vagones. No queriendo detener la producción, Auerbach pagó salarios a los trabajadores con sus propios fondos y la planta misma exigió inversiones. Unos meses más tarde, Alexander Auerbach se declaró en quiebra. Falleció en 1916, justo un año antes de la revolución, que nacionalizó todas las empresas privadas.
El tema del impacto del mercurio en el medio ambiente y la salud humana se ha debatido ampliamente durante varios años. El debate internacional alcanzó su punto culminante en 2013 con la creación del Convenio de Minamata sobre Mercurio. Rusia lo firmó en 2014. El documento no permite la apertura de nuevas minas y prevé una reducción gradual de la producción en las antiguas. Desde 2020, está prohibida la producción, exportación e importación de una amplia gama de productos que contienen mercurio (baterías eléctricas, interruptores y relés eléctricos, algunos tipos de lámparas fluorescentes, termómetros y dispositivos de medición de presión).
Los científicos se dedican a la investigación en el campo de la organización de la producción de productos sin mercurio. Sin embargo, en varias industrias, técnica y económicamente, todavía no es posible utilizar opciones alternativas. Entre ellos se encuentran la energía nuclear, industria de defensa (fabricación de detonadores y proyectiles guiados); industria química asociada a la producción de cloruro de vinilo (PVC), cloro y cáustico, poliuretano; medicina y productos farmacéuticos; metalurgia y minería.
