Han pasado 12 años desde la icónica visita de Vladimir Putin a Pikaliovo y la historia de la pluma de Deripaska. Los problemas sociales que luego obligaron a los habitantes de la región de Leningrado a cerrar la carretera federal perdieron su gravedad y la refinería de alúmina local resultó rentable. La cadena de producción, creada bajo la Unión Soviética y que no funcionaba bien debido a que sus partes estaban bajo el control de diferentes propietarios, vuelve a funcionar con éxito. ¿Es posible repetir lo sucedido? ¿Y qué colisiones históricas han llevado a que Pikaliovo se haya convertido en una ciudad de una sola industria, el bienestar de sus habitantes depende de la eficiencia económica de varias empresas?
Aluminio a cualquier precio
En Occidente, el aluminio se ha convertido en uno de los metales más demandados a finales del siglo XIX y la industria de los perfiles se creó desde cero en tan solo unas décadas. Este elemento duradero y resistente a la corrosión, que no se oxida incluso después de un contacto prolongado con la humedad, ha revolucionado la construcción, la automoción, la instrumentación y muchas otras industrias.
Sin embargo, todo fue diferente en Rusia. A pesar de los éxitos económicos logrados en vísperas de la Primera Guerra Mundial, compramos aluminio en el extranjero; no había instalaciones de producción propias en el país. Por lo tanto, una de las principales tareas a las que se enfrentó el gobierno soviético en los años veinte a la luz de la industrialización venidera fue simplemente su creación.
En 1932, la Planta de Aluminio Volkhov produjo el primer lote de productos. Así, el estado soviético, en apenas una década, logró superar más de medio siglo por detrás de Occidente y deshacerse de la dependencia de las importaciones en esta área. Sin embargo, pronto se hizo evidente que faltaban materias primas de alta calidad para la producción de metales: los depósitos de bauxita en el país resultaron ser demasiado insignificantes para satisfacer la demanda de la industria en rápido crecimiento. Se decidió utilizar otro recurso a partir del cual es posible producir alúmina y en consecuencia, aluminio: la nefelina.
"La materia prima de mayor calidad para la producción de aluminio en el mundo es la bauxita. Contienen aproximadamente un 50% de alúmina y solo un 2% de una impureza nociva: el silicio. Las proporciones en las nefelinas son completamente diferentes. Alúmina hay alrededor del 28% y silicio, 48%. Para utilizar nefelinas en la industria del aluminio es necesario desiliconizarlos, pero la tecnología que permitió hacerlo a mediados del siglo XX era muy compleja y costosa. Además, no resolvió por completo el problema de separar el aluminio y el silicio. Como resultado del procesamiento de nefelina, se obtuvo alúmina, de la cual fue imposible producir un producto de alta calidad. Sin embargo, la orientación del Estado en el contexto de una escasez de bauxita hacia el uso de materias primas distintas de la bauxita fue correcta. Y la creación de un método para el procesamiento complejo de nefelinas en alúmina y subproductos (soda, potasa, cemento, galio) puede sin duda calificarse como un logro destacado de la ciencia doméstica" explicó Viktor Sizyakov, profesor del Departamento de Metalurgia de Universidad de Minería de San Petersburgo.
La planta de alúmina Pikalevsky, cuya materia prima provenía de la región de Murmansk, donde se extraen minerales de apatita-nefelina, comenzó a operar en 1959. Sus productos se enviaron a la Planta de Aluminio Volkhov, así como a otras industrias, en particular, a Pikalevsky. Esta empresa cambió a una nueva tecnología y comenzó a utilizar no arcilla como base de recursos, sino un subproducto de la producción de alúmina: el lodo de nefelina.
Descubrimiento científico
En la segunda mitad de los años setenta, finalmente quedó claro que el método existente de producción de alúmina mediante el procesamiento de nefelina no permite obtener aluminio de alta calidad, que era necesario para la industria aeroespacial, la construcción de aeronaves y varias otras industrias. La demanda del metal de la más alta calidad fue tan grande que las reuniones dedicadas a este tema se llevaron a cabo en el gabinete del presidente del Consejo de Ministros de la URSS, Alexei Kosygin.
La tarea de lograr un avance científico en la industria se estableció ante los científicos del Instituto Plekhanov Leningrad (hoy, Universidad de Minería de San Petersburgo). Fue presentado por el profesor Viktor Sizyakov, quien propuso introducir en la producción una tecnología para la separación completa de aluminio y silicio basada en la síntesis de una nueva clase de intercambiadores de iones hiperactivos: hidrocarboaluminatos de calcio en un entorno de electrolitos fuertes.
"La introducción de esta innovación hizo posible no solo reducir el tiempo de síntesis de 4 meses a 40 minutos, sino también obtener alúmina de alta calidad a partir de materias primas de baja calidad, que no tienen análogos en la práctica mundial. El contenido de impurezas de silicio nocivas en el producto final fue solo del 0,01%. Además, la rentabilidad de la tecnología se ha multiplicado por 2-2,5, lo que ha creado las condiciones previas para un aumento en el procesamiento integrado de nefelina de 1,2 a 2,5 millones de toneladas anuales" dijo el científico.
Una de las ventajas de la innovación que creó fue la capacidad de aplicarla en varios sectores de la industria nacional para producir bienes de mayor calidad que antes. Entre ellos se encuentran los cementos de fraguado rápido; sellador de carboaluminato, que se utiliza en la construcción de tramos de metro inundados en San Petersburgo; coagulante necesario para limpiar efluentes industriales de empresas de impurezas nocivas de composición complicada; materiales compuestos para taponar pozos de petróleo y gas en condiciones de permafrost y mucho más. Hay alrededor de 20 elementos en la lista.
Si hablamos de cemento, entonces en sus propiedades superó todos los análogos mundiales conocidos en ese momento. Sus indudables ventajas son la máxima resistencia, la ausencia de "falso fraguado" y el bajo consumo específico en hormigón. Los productos de Pikalevsky se utilizaron en la construcción de la mayoría de las instalaciones estratégicamente importantes de la ciudad en el Neva: el metro, la central nuclear, la carretera de circunvalación, las presas, los muelles portuarios y muchas otras estructuras, incluido el gasoducto Nord Stream.
La propia planta de Pikalevsky cambió a la nueva tecnología en 1987. También se utilizó en la modernización de la planta Achinsk más grande de Rusia, que produce más de un millón de toneladas de alúmina al año. En total, en nuestro país hoy, alrededor del 40% de toda la alúmina se produce sobre la base de la tecnología propuesta por el profesor Sizyakov.
Pluma de Deripaska
En la década de 2000, la cadena de producción una vez unificada se vendió pieza por pieza a diferentes propietarios. Eurocement compró a Pikalevsky y la planta de alúmina pasó a formar parte de Rusal, propiedad de Oleg Deripaska. El concentrado de nefelina provino de la región de Kola Polar, del complejo de procesamiento y minería de Apatit.
En el 2009, los socios no pudieron ponerse de acuerdo entre ellos sobre el nivel de los precios de compra, como resultado, las empresas dejaron de pagar los salarios, comenzaron las reducciones y luego la producción se detuvo por completo. Más del 20% de los habitantes de la ciudad se quedaron sin trabajo y llevados a la desesperación, bloquearon la carretera federal.
Vladimir Putin tuvo que resolver personalmente el problema regional, que de repente creció al nivel de uno estatal. De hecho, obligó a los empresarios a llegar a un acuerdo amistoso entre ellos y reiniciar las relaciones comerciales. Y su frase “¡Devuélveme aquí la pluma” dirigida a Deripaska después de que firmó un acuerdo de cooperación, inmediatamente se volvió alada.
Cuatro días después de la visita de Putin, Pikaliovo se agregó a la lista del gobierno de 75 ciudades de una sola industria con la situación socioeconómica más difícil. Se creó una sede para restaurar el complejo industrial de la ciudad, una de cuyas soluciones fue una modernización a gran escala de la planta de alúmina Pikalevsky con un aumento de su capacidad en un 20%. El profesor Sizyakov también participó en el apoyo científico del proyecto.
A fines de 2017, la planta, después de muchos años de trabajo negativo, finalmente registró una ganancia de 129 millones de rublos. En 2018 casi se triplicó y ascendió a 342 millones, casi nada recuerda los hechos de hace diez años en la ciudad. No hay depresión: hay aceras planas en la calle, nuevos patios de recreo y campos deportivos, muchos jóvenes y no hay desempleo.
Sin embargo, la cadena de producción sigue siendo propiedad de diferentes propietarios. ¿Significa esto que la próxima crisis financiera puede volver a provocar una espiral de tensión social? La mejor evidencia de que esto no sucederá (o, al menos, las consecuencias no serán tan nefastas) es el alejamiento gradual de Pikaliovo del concepto de "mono-ciudad".
Aquí, por ejemplo, han aparecido varias empresas agrícolas y un parque industrial, que dirigen un negocio exitoso y proporcionan empleo a la población local. No hay duda de que un aumento en el número de estas industrias, no relacionadas con las industrias tradicionales de la región, es la mejor cura para los shocks económicos. Y una garantía de que Vladimir Putin ya no tendrá que volar a la frontera de las regiones de Leningrado y Vologda para resolver las consecuencias de los conflictos comerciales entre la administración de empresas que forman ciudades.
