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La piedra mas peligrosa

монацит
© Форпост Северо-Запад / Горный музей

De la lengua griega antigua, el nombre de este mineral se traduce como "Estoy solo, vivo solo". En 1829, el mineralogista alemán Johann Breithaupt, denominó así una nueva piedra previamente desconocida, basándose en el aislamiento de sus cristales entre sí. Sorprendentemente, cuando al cabo de un tiempo, se encontraron torio y uranio radiactivos en su composición, el infernal nombre de la piedra quedó doblemente confirmado.

Por primera vez, la monacita fue descubierta tres años antes en el sur de los Urales en las montañas de Ilmen, en las cercanías de la ciudad de Miass, por otro mineralogista alemán Johannes Menge, quien erróneamente tomó la piedra por circón. Posteriormente, para confirmar sus conjeturas, el científico entregó muestras para investigación a sus colegas Gustav Rosa y Johann Breithaupt.

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© Форпост Северо-Запад / Горный музей

En el contexto del interés general por los materiales radiactivos, la extracción de monacita como fuente de torio comenzó en la URSS en la década de 1930. Los grandes depósitos del mineral en ese momento se concentraron en dos lugares: en el depósito de Tarak en Siberia y en la región de Sverdlovsk, en el pueblo de Ozernoye. Allí se encontró monacita no solo en forma de cristales individuales, sino también en arenas. Después de extraerles componentes valiosos, quedaron grandes volúmenes de materias primas ya agotadas, pero que aún contenían torio y se almacenaron en forma de vertederos en lugares públicos. Montones de material de construcción no podían dejar indiferentes a los habitantes de los asentamientos circundantes, por lo que los más emprendedores comenzaron a desarmarlo para las necesidades del hogar. Cuando, después de sesenta años, se realizaron estudios en estas áreas, resultó que los habitantes recibieron mayores dosis de radiación. La descontaminación tuvo que realizarse en los asentamientos.

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© Форпост Северо-Запад / Горный музей

Por cierto, la radiactividad de la monacita también se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial. Los alemanes, durante la instalación de minas del tipo "Topfmine", que casi no contienen partes metálicas y no son detectadas por detectores de minas convencionales, detectores de metales, vertieron arena monacita en la superficie de la tierra. Esto ayudó a detectar fácilmente la mina durante la remoción de las mismas.

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© Форпост Северо-Запад / Горный музей

Después de la terminación de la minería, se decidió recolectar la reserva de monacita en un lugar cerca de Krasnoufimsk. Se construyeron graneros de madera especiales para almacenar el material peligroso. En ellos se almacenaron miles de toneladas de materias primas durante más de 60 años, hasta que las autoridades de la región de Sverdlovsk llamaron la atención sobre esta situación en los años 90.

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© Форпост Северо-Запад / Горный музей

Se decidió utilizar las astillas de piedra para extraer metales de tierras raras, cuyos precios ya eran bastante altos en ese momento. La idea de crear una empresa para procesar estos residuos y recuperar componentes útiles parecía comercialmente muy prometedora. Además de los elementos radiactivos, también se encontraron metales de tierras raras en el mineral marrón y anodino a primera vista, sin el cual es imposible imaginar la producción de automóviles híbridos, turbinas eólicas y computadoras en el siglo XXI. Resultó que la monacita contiene más del 50% de óxidos de elementos como escandio, itrio y cerio. Sin embargo, nada salió de la idea.

En el pasado 2020, en vista del hecho de que nunca se inventó en Rusia una tecnología segura para procesar arena de monacita, se decidió enviarla a China, donde existen empresas relevantes. Los planes de exportación se vieron obstaculizados por el cierre de las fronteras en relación con la pandemia. La monacita envasada en contenedores especiales espera entre bastidores.

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© Форпост Северо-Запад / Горный музей

Parecería que la piedra, debido a sus propiedades específicas, no se puede exhibir en museos. Sin embargo, las muestras de este mineral se presentan, por ejemplo, en el Museo de la Minería de San Petersburgo. Aquí, antes de colocar cualquier mineral en las vitrinas, se realiza un control radiológico para su cumplimiento de las normas de seguridad. Y esto se aplica a todas las exhibiciones. Varias muestras de monacita no suponen ningún peligro, a diferencia de varias toneladas.

Por cierto, la radiación de fondo general en el Museo de la Minería es mucho menor que en las calles de la ciudad.