Este mineral es la fuente de uno de los metales más buscados en el mundo, sin el cual no existirían los autos eléctricos, los teléfonos celulares y las turbinas eólicas.
Espodumena es el nombre del mineral que sirve como materia prima principal para la producción de litio, tan ampliamente utilizado hoy en día en la creación de baterías.
La primera muestra de la piedra se describió en 1800, y 17 años después, el sueco Johan August Arfvedson descubrió en ella un elemento previamente desconocido: el litio.
Exteriormente, el mineral de color blanco, gris y, a veces, rosa claro no pudo usarse en joyería durante mucho tiempo. Sus especímenes eran opacos, cubiertos de grietas y tenían muchos defectos. La situación cambió cuando, casi 80 años después del descubrimiento de la espodumena, se descubrieron nuevas variedades raras de la misma. Estos son la giddenita de color esmeralda y la kunzita de color rosa.
Las disputas sobre el nombre de la giddenita no han disminuido hasta ahora. Algunos minerólogos llaman giddenita a todos los espodúmenes verdes, otros creen que solo las muestras de Carolina del Norte deberían llamarse así. La giddenita de alta calidad se parece a una esmeralda real.
El mundo fue presentado a la kunzita por el gemólogo jefe de la mundialmente famosa compañía Tiffany & Co, el Dr. George Frederick Kunz, que dio nombre al mineral. En 1902, recibió muestras de una piedra de color púrpura de la mina White Queen en California. Desde entonces, el mineral ha sido un componente indispensable de las joyas de la marca estadounidense.
Es de destacar que la gema, previamente desconocida para la ciencia, fue en realidad la primera en ser encontrada por un hijo con un padre llamado Sinclair. Después de que no pudieron evaluar de forma independiente la importancia del hallazgo, entregaron las muestras a Kunz para que las examinara, quien solicitó el derecho a descubrir la piedra.
Debe tener cuidado con las joyas de kunzita y giddenita. Las piedras pierden color cuando se exponen a la luz solar durante mucho tiempo y se vuelven completamente transparentes.
El precio de un quilate puede costar cientos de dólares. Un precio tan alto se debe a la rareza de la piedra y la complejidad de su procesamiento debido a su mayor fragilidad.
La espodumena no se cultiva en laboratorios, pero las muestras naturales a menudo se ennoblecen para que las muestras incoloras o ligeramente coloreadas, bajo la influencia de la radiación gamma, adquieran un color rosado, amarillento o verdoso comercializable.
La característica distintiva de los cristales de espodumena es su tamaño. El espécimen más grande de la piedra se encontró en los EE. UU., su longitud era de casi 13 metros y su peso era de unas 90 toneladas.
Durante décadas, la espodumena ha sido la columna vertebral de la producción industrial de litio. La demanda de metal extraído del mineral crece cada año. También se le llama el nuevo aceite del siglo XXI. El litio es un elemento común, pero al mismo tiempo raro. El caso es que la mayor parte de sus reservas son casi imposibles de extraer de las entrañas de la Tierra.
Los compuestos de este metal se utilizan en casi toda la tecnología conocida, donde se incluyen las baterías. Por ejemplo, todo tipo de dispositivos, celulares, laptops y autos eléctricos no podrían existir sin este elemento. Cada uno de estos dispositivos tiene una batería construida con litio. La ventaja de tales fuentes de energía es que pueden ser ligeras, pero al mismo tiempo potentes, operar a diferentes temperaturas, tener la posibilidad de recargarse regularmente y mucho más.
El litio se está convirtiendo rápidamente en uno de los principales recursos del mundo. Por lo que los temas de asegurar el control sobre su producción preocupan cada vez más a los países de la Unión Europea, China y Estados Unidos.
