En 1910, se produjo una tragedia en el Festival de Globos de toda Rusia: un avión se deshizo en el cielo y el piloto murió delante del público. Fue el primer accidente aeronáutico de la historia de Rusia. Por extraño que parezca, fue lo que llevó a un simple actor de San Petersburgo a inventar el paracaídas de mochila.
La aerofobia sigue siendo un fenómeno extremadamente popular hoy en día, sin que las estadísticas "positivas" lo impidan. En toda la historia de la aviación civil (casi 100 años), han muerto menos de 150 000 personas. En comparación, más personas en todo el mundo son víctimas de accidentes de tráfico en un solo mes.
Pero a principios del siglo XX este temor estaba más que justificado. La aviación estaba empezando a desarrollarse y los pilotos corrían riesgos increíbles al surcar los cielos. En caso de una avería grave, no había prácticamente ninguna posibilidad de sobrevivir. La única vía de escape era utilizar paraguas largos y doblados que se sujetaban al avión con una cuerda fina y que se rompían con un tirón brusco. El diseño era muy poco fiable y pesado, y rara vez se utilizaban.
Gleb Kotelnikov tenía dos aficiones desde la infancia: por un lado, recogió su interés por la ingeniería de su padre, profesor de mecánica y matemáticas superiores, y por otro, le gustaba el teatro. Finalmente se graduó en la escuela militar, pero después de servir tres años, pasó a la reserva. En 1910, el joven se convirtió en actor de la compañía de la Casa del Pueblo de San Petersburgo.
Ese mismo año fue testigo de la muerte del aviador Lev Matsiyevich, que actuó en la primera celebración de los pilotos rusos con vuelos de demostración. Cumpliendo el deseo del Gran Duque Alexander Mikhailovich de mostrar algún logro de la aviación, el piloto se estrelló. Desde ese día, el artista, impresionado por el incidente, estuvo atormentado por una cuestión alejada de su profesión. ¿Por qué el paracaídas, cuya idea pertenece a Leonardo da Vinci, no se utilizó en la aviación?
"Si un hombre tiene una tienda de tela almidonada de 12 codos de ancho y 12 de alto, puede lanzarse desde cualquier altura sin peligro para sí mismo", escribió el gran italiano en 1483.
En un globo, un paracaídas abierto está unido a una cesta, pero no se puede colgar un avión de un paracaídas. A Kotelnikov se le ocurrió la original idea de fijarlo no a la máquina, sino a la persona. La tela fina y fuerte de forma redonda (originalmente de seda pura) se colocaba en una mochila compacta, o mejor dicho: una mochila. Al principio era de madera, pero luego se convirtió en metal. En la parte inferior de la bolsa, bajo la cúpula, había dos resortes que expulsaban la tela a la corriente después de que una persona tirara de un cordón. Otra novedad fundamental fue el hecho de que, por primera vez, todas las eslingas del arnés se dividieron en dos grupos y se fijaron a las correas de los hombros del arnés. En el centro de la cúpula se hizo un orificio para permitir la salida del aire.
Gleb Kotelnikov con su paracaídas de aviación y realizando pruebas con un maniquí
Ya en octubre de 1911, un año después del trágico accidente, el inventor registró su producto y recibió el privilegio: "Nº 5010 para un chaleco salvavidas de aviación con paracaídas de expulsión automática". Fue designado RK-1 (Kotelnikov, modelo uno). Y en 1912 el invento fue patentado en Francia, Alemania y Estados Unidos.
La primera prueba de demostración se realizó con un coche: se ató el paracaídas al coche por los ganchos de remolque, se aceleró y se tiró de la correa de liberación. La fuerza de frenado de la capota abierta hizo que el motor se calara. Era el momento de probar el sistema en el cielo. ¿Quién era el valiente que había probado el primer paracaídas de mochila? Lo llamaron Iván Ivanovich, y contenía... 80 kg de arena. Se dejó caer un maniquí desde un globo a diferentes alturas y, satisfechos con los resultados, reconocieron que el invento había tenido éxito. Una persona viva saltó por primera vez desde el RK-1 en 1913, en un concurso en Rouen (Francia), un estudiante del Conservatorio de San Petersburgo, Vladimir Ossovsky, se columpió desde los 60 metros de el puente que cruza el Sena.
El invento de Kotelnikov fue aclamado en el extranjero. Su demostración fue constantemente ovacionada. Pero la Rusia zarista sólo se acordó de él durante la Primera Guerra Mundial. El ingeniero fue invitado a participar en la fabricación de paquetes de rescate para pilotos de aviones multimotor.
Los paracaídas empezaban a ser tratados como algo más que una atracción espectacular. Se sabe que en 1917 se realizaron 65 saltos en paracaídas en el ejército ruso: 36 para rescate y 29 para formación.
Y Gleb Kotelnikov siguió trabajando en la modernización de su obra. En 1923 patentó un modelo de mochila blanda, y luego creó un paracaídas de carga, que podía bajar una carga de hasta 300 kg. En 1926 entregó a las autoridades soviéticas todas sus obras, que fueron adoptadas por las Fuerzas Aéreas.
El inicio del desarrollo masivo del paracaidismo en la URSS se considera en 1930, cuando apareció un servicio especial para proporcionar rescate a los pilotos militares en vuelo, enseñando a saltar desde un avión de varios pasajeros.
El antiguo actor, que llegó a ser un ingeniero de renombre internacional, murió en Moscú el 22 de noviembre de 1944. Su tumba se ha convertido en un lugar de peregrinación para los paracaidistas. Desde toda Rusia acuden al cementerio de Novodevichy y atan cuerdas de paracaídas a los árboles que rodean el lugar de descanso como señal de recuerdo.
