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¿Por qué el inventor de la máscara antigás se negó a patentarla?

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© Солдаты Русской императорской армии в противогазах Зелинского, 1916-1917 годы

Nikolai Zelinsky "se familiarizó" con los gases venenosos en 1886, cuando durante el experimento sintetizó accidentalmente gas mostaza. Cuando los alemanes comenzaron a usar la sustancia como arma química en la Primera Guerra Mundial 30 años después, el científico creó un "antídoto": la primera máscara antigás del mundo.

Nikolai nació en 1861 en Tiraspol. Hoy es territorio de Moldavia, pero en el año de la abolición de la servidumbre, la ciudad pertenecía a la provincia de Kherson del Imperio Ruso. Los padres murieron de tisis, por lo que el niño fue criado por parientes. Después de graduarse del Richelieu Gymnasium, ingresó a la Facultad de Física y Matemáticas de la Universidad de Novorossiysk.

La administración de la universidad envió al joven a una pasantía en Alemania en la Universidad de Göttingen. En ese momento, trabajaba allí el famoso químico Victor Meyer, quien dirigía el laboratorio local. Bajo su liderazgo, Zelinsky se dedicó a la síntesis de compuestos de la serie tiofeno. Durante uno de los experimentos, un joven recibió accidentalmente sulfuro de dicloroetilo como producto intermedio de una reacción química, que en ese momento ni siquiera tenía un nombre independiente. Luego de esta experiencia, el becario, con quemaduras en las manos y los pulmones, pasó un semestre completo en el hospital, convirtiéndose en la primera víctima de un gas que luego se llamó gas mostaza.

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© Общественное достояние, Эффект действия иприта

El hijo de Nikolai Zelinsky afirma que a su padre ya se le había ocurrido la idea de encontrar una forma de protección de las sustancias tóxicas. Sin embargo, se hizo realidad mucho más tarde. El químico ruso regresó a su tierra natal y se sumergió de lleno en la ciencia. El rango de sus intereses era extremadamente amplio, pero la investigación principal se dedicó a la petroquímica y la catálisis orgánica.

Así, en 1895-1907, Zelinsky fue el primero en sintetizar una serie de hidrocarburos de ciclopentano y ciclohexano, que sirvieron como base para el modelado artificial de petróleo y fracciones de petróleo. En pocas palabras, el científico logró obtener de forma sintética los hidrocarburos contenidos en el petróleo. Además, no solo resolvió el problema, sino que lo hizo de manera brillante, produciendo más de 25 cicloalcanos diferentes y estudiando sus propiedades.

En 1910, Nikolai Zelinsky descubrió el fenómeno de la catálisis de deshidrogenación (transformaciones catalíticas de hidrocarburos saturados que conducen a la formación de compuestos insaturados debido a la eliminación de hidrógeno), que se convirtió en la base de toda una industria de refinación de petróleo.

Mientras tanto, químicos alemanes y británicos continuaron trabajando en armas químicas.

Con el comienzo de la Primera Guerra Mundial, los europeos pasaron de la teoría a la práctica y comenzaron a aplicar sus desarrollos directamente en las batallas. Comenzaron con gases irritantes, pero no tuvieron un efecto traumático serio en el enemigo. Por lo tanto, bastante pronto las sustancias lacrimógenas fueron reemplazadas por letales.

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© German Federal Archive, Распыление отравляющего газа по ветру в сторону противника

Al amanecer del 6 de agosto de 1915, las tropas alemanas intentaron adueñarse de la fortaleza rusa de Osovets, situada en la actual Polonia. Rociaron cloro con baterías de gas, mientras disparaban simultáneamente proyectiles con cloropicrina contra el enemigo. Las víctimas del atentado fueron miles de personas. Los soldados supervivientes, medio envenenados y desfigurados, lanzaron un contraataque, que en el periodismo militar se denominó "el ataque de los muertos". Causó una impresión tan abrumadora en los alemanes que se retiraron. Los rusos, con su mera aparición, hicieron entrar en pánico a las tropas alemanas.

El uso de armas químicas fue una completa sorpresa para Rusia y sus aliados, ya que la Convención de La Haya había obligado a sus firmantes a rechazar el uso de municiones de gas venenoso y, en consecuencia, suspendió el desarrollo de máscaras antigás del ejército. Berlín respondió a las acusaciones de violación del derecho internacional alegando que la convención prohibía el uso de proyectiles químicos, no de gases.

Comenzó una carrera para producir al menos algún tipo de protección. Al principio, eran populares las "máscaras húmedas" impregnadas con soluciones de hiposulfito y urotropina. Sin embargo, demostraron ser ineficaces durante las operaciones de combate: sólo ayudaban contra un estrecho rango de gases, y la impregnación a menudo se secaba. Los principales científicos estaban trabajando en formas eficaces de neutralizar los gases. Los propios alemanes utilizaron tierra de diatomeas con piedra pómez como adsorbente, los especialistas del Instituto de Minería de San Petersburgo sugirieron utilizar una mezcla de cal apagada con sosa cáustica (ceniza de sosa).

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© Солдаты 267-го пехотного Духовщинского полка Русской императорской армии в противогазах Зелинского, 1916 год

Fueron estos eventos los que obligaron a Zelinsky a volver a la idea de crear un "sumidero" de sustancias venenosas. Incluso entonces, el químico recibió información sobre los soldados rusos sobrevivientes que salvaron sus vidas escarbando en el suelo y respirando aire a través de la tierra negra suelta o envolviéndose bien la cabeza en un abrigo.

El científico comenzó a buscar un adsorbente, que pronto encontró: se decidió usar carbón activado. En 1915, en su laboratorio, Zelinsky aumentó sus propiedades absorbentes en un 60% y obtuvo una sustancia adecuada para las tareas establecidas: 100 gramos (250 cm3) tenían 2500 billones de poros.

Zelinsky decidió probar su invento en sí mismo. Entró en una habitación aislada, donde la concentración de dióxido de azufre se llevó a tal nivel que era imposible respirar allí. Zelinsky, presionando un pañuelo con carbón activado envuelto en su nariz y boca, pasó unos 30 minutos en la habitación. La prueba fue exitosa. Unos meses más tarde, el ingeniero de la fábrica de Triangle, Emond Kummant, complementó el producto con un casco-máscara de goma sellada con gafas, dándole así su forma final.

La máscara de gas se puso en producción en masa. A fines de 1916, más de 11 millones de estos "autorescatadores" fueron entregados al ejército ruso. Esto permitió salvar la vida de cientos de miles de personas y reducir las pérdidas por sustancias venenosas al 0,5%. Según diversas fuentes, durante la Primera Guerra Mundial se utilizaron un total de unas 12 000 toneladas de gas mostaza, sufrieron entre 70 000 y 400 000 personas. En total, se rociaron decenas de sustancias tóxicas diferentes en los frentes.

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© Общественное достояние

Tras la Primera Guerra Mundial, Zelinsky volvió a la petroquímica. Desarrolló un método de obtención de gasolina mediante el craqueo de aceite solar y petróleo en presencia de cloruro de aluminio y bromuro de aluminio, que permitió suministrar combustibles a la URSS a escala industrial. Desempeñó un papel crucial en la mejora de la calidad de la gasolina de aviación y de los aceites lubricantes al desarrollar un proceso que permitía obtener un combustible de alto octanaje. En gran medida, gracias a las investigaciones de Nikolay Zelinsky, fue posible utilizar como materia prima para los carburantes de alto octanaje y los aceites lubricantes de alta calidad no sólo los combustibles líquidos, sino también los sólidos, como el carbón, el esquisto bituminoso y la turba.

Pero el químico consideraba que su logro más importante era la máscara antigás que salvó la vida de al menos cientos de miles de personas. Se negó a patentarlo, por considerar que no podía beneficiarse de la desgracia humana, y Rusia cedió el derecho de fabricación a los aliados.