El descubrimiento de un antibiótico que trató la neumonía, la sepsis y la meningitis ahora se atribuye a los británicos. Tres científicos incluso recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. ¿Por qué se dejó de lado a los médicos rusos, que descubrieron este fármaco 70 años antes?
Se cree que desde que se utilizó la penicilina por primera vez, la esperanza de vida humana ha aumentado una media de 30-35 años. Es difícil asegurarlo, porque desde la antigüedad se ha utilizado el moho para combatir las enfermedades infecciosas, lo que constituye la base del primer antibiótico del mundo. En la India, China y Egipto, por ejemplo, los herbolarios aplicaban pan mohoso para desinfectar las heridas, y los campesinos rusos comían cortezas estropeadas cuando tenían problemas digestivos. Se pueden encontrar referencias a ejemplos similares en las obras del erudito persa Avicena (siglo XI) o del alquimista suizo Paracelso (siglo XVI). Sin embargo, el verdadero potencial de esta forma de combatir las dolencias se descubrió mucho más tarde.
En la década de 1860, el moho llamó la atención de dos médicos rusos, Alexey Polotebnov y Vyacheslav Manassein. Los científicos se dedicaron simultáneamente a la investigación de un hongo llamado Penicillium glaucum e incluso entraron en una discusión científica. Polotebnov trabajaba entonces como ayudante del célebre profesor Sergei Botkin, que da nombre a un hospital clínico de Moscú y a un hospital de enfermedades infecciosas de San Petersburgo. El ambicioso joven sostenía que todos los crecimientos fúngicos, al igual que todos los microbios de la Tierra, tenían su origen en el moho. Manassein estudió medicina terapéutica no solo en el Imperio ruso, sino también en universidades de Estonia, Austria y Alemania. Pasó a la historia como uno de los organizadores de la medicina del zemstvo, y un feroz opositor al enfoque no científico de la curación, el curanderismo y las conclusiones sin fundamento. No estaba de acuerdo con la declaración de Polotebnov.
"¿Qué hay que discutir?" - decidieron los científicos, y pasaron a los experimentos concretos. Manassein se propuso obtener la muestra más pura de moho para sus experimentos: hirvió tubos de ensayo y tapones de algodón, los secó en aire calentado a 200 grados Celsius, calcinó los instrumentos y trasplantó repetidamente los cultivos de moho. Como resultado, pudo demostrar su punto: los microorganismos no se originaron en el moho, sino que llegaron a los tubos de ensayo desde el exterior. Pero lo más importante es que durante su investigación descubrió que los hongos del moho destruyen otras células bacterianas. Es decir, donde proliferan, otras bacterias simplemente desaparecen. El médico describió detalladamente esta y otras propiedades del moho verde en su artículo científico.
Polotebnov realizó sus pruebas en un medio acuoso y también observó que el agua en la que se había formado el moho permanecía limpia y clara: no había bacterias en ella. Admitió su derrota, pero no dejó de hacer experimentos.
Alexey Polotebnov, que más tarde se convertiría en el fundador de la dermatología rusa, recomendaba utilizar el moho para tratar las enfermedades de la piel, en particular las heridas y las úlceras sifilíticas. Según una versión, originalmente planteó esta sugerencia para eliminar a los parásitos, que entonces abundaban en las ciudades en crecimiento. Como muchos médicos de la época, no creía que los gérmenes pudieran causar enfermedades. Se dice que él mismo se quedó sorprendido por la rápida mejora del estado de los pacientes tratados con moho.
De todos modos, habiendo descubierto el efecto terapéutico del moho, Polotebnov comenzó a aplicarlo en su consulta, lo recomendó a otros médicos, y en 1873 escribió la obra "Significado patológico del moho verde". Al presentar su descubrimiento al público, esperaba una respuesta de la comunidad científica. Pero esto no ocurrió...
Hoy se oye decir que a los científicos rusos les faltó perseverancia para probar y difundir sus descubrimientos. Además, sus experimentos y artículos verdaderamente rompedores pasaron desapercibidos porque sus colegas simplemente no estaban preparados para ellos: seguían recurriendo a las sangrías, la orinoterapia y otros métodos medievales.
El tema se retomó 70 años después, cuando el microbiólogo inglés Alexander Fleming hizo un descubrimiento accidental en su laboratorio:
"Cuando me levanté al amanecer del 28 de septiembre de 1928, ciertamente no pensaba revolucionar la medicina con mi descubrimiento del primer antibiótico o bacteria asesina del mundo. Pero supongo que eso es exactamente lo que hice".
El británico no fue especialmente cuidadoso y no limpió durante mucho tiempo tubos de ensayo y placas de Petri usados, en los que los investigadores cultivan colonias de microorganismos. Se amontonaron durante semanas en su escritorio. Una vez, en una de estas tazas con restos de estafilococos crecidos, el científico descubrió una colonia de hongos de moho que tuvo tiempo de formarse allí e inhibir las bacterias. ¡Exactamente, lo que los médicos rusos descubrieron hace unas décadas! Fleming fue más allá en sus experimentos y logró aislar del moho una sustancia activa que destruye las células bacterianas. El líquido secretado por el hongo tenía increíbles propiedades bactericidas y bacteriológicas: incluso diluido con agua 20 veces, no dejaba ninguna posibilidad a las bacterias. Fleming la llamó penicilina, el primer antibiótico de la historia de la humanidad.
Fleming fue increíblemente persistente y, a pesar de la falta de atención de los científicos, en cada uno de sus discursos siguió hablando de su descubrimiento. Hasta ahora, dos científicos ingleses no se han interesado: Howard Florey y Ernest Boris Cheyne. Desarrollaron métodos para purificar la penicilina, porque una cosa es aplicar "caldo de moho" a las heridas y otra muy distinta inyectarlo por vía intravenosa. Gracias a sus investigaciones, durante la Segunda Guerra Mundial se pudo establecer la producción en masa de penicilina. Antes de esto, los soldados heridos morían con mayor frecuencia no por la gravedad de las heridas en sí, sino por infecciones bacterianas. En 1945, Fleming, Flory y Chain recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Los periódicos parisinos escribieron: "Para derrotar al fascismo y liberar a Francia, Alexander Fleming hizo más divisiones completas". Y los descubridores rusos de las propiedades milagrosas del moho no esperaron titulares entusiastas en su dirección...
