El descubrimiento del Valle de los Géiseres, símbolo de Kamchatka, se produjo por casualidad. Los cazadores locales evitaban el misterioso lugar debido a las antiguas leyendas. Pero un día Tatyana Ustinova fue a explorar el volcán Uzon en un trineo de perros y vio algo que no esperaba en absoluto...
En el siglo XVIII, la zona al este de la península estaba estrechamente vigilada por los nativos de Itelmen, que no permitían que nadie se acercara a ella. Según la creencia popular, cualquiera que se atreviera a ir allí se enfrentaría a una muerte terrible. En el siglo XIX, la tierra seguía siendo vigilada por extraños, pero ya no por los guardianes de las leyendas, sino por cazadores de los pueblos cercanos. Protegían sus tierras de los cazadores furtivos que exterminaban a las martas en toda la región.
En 1940 se creó la reserva de Kronotsky en Kamchatka, donde se enviaron científicos para estudiar la geología y la actividad sísmica de la región. En aquella época ni siquiera existía un mapa de la península. Solo un esquema de su costa, coordenadas y alturas de los principales volcanes. El resto era una sábana blanca. Esto no asustó a la geóloga de 27 años Tatyana Ustinova y a su marido, el zoólogo Yuri Averin. Por el contrario, el trabajo científico en esas condiciones les parecía una aventura interesante.
En abril de 1941, Tatyana Ustinova, junto con el guía aborigen local, Anisifor Krupenin, salió a buscar las fuentes y los afluentes de los ríos Shumnaya y Tikhaya. El geomorfólogo se interesó por saber por qué el agua de uno de ellos es más caliente que la de los ríos vecinos y cuál es el origen del peculiar olor a azufre de la zona. Supuso que el Shumnaya debía ser un afluente izquierdo que llevaba agua del Uzón. El tinte de riego del agua, que suele producirse cuando se añade agua mineral al agua dulce pura, le dio confianza.
Hoy en día se puede llegar al valle en helicóptero, pero en aquella época ni siquiera se soñaba con esa tecnología: se eligieron trineos de perros para el transporte de la expedición. En primavera todavía es invierno en Kamchatka, y la nieve cubre la espesura de los arbustos que son insuperables en verano. Al final del primer día de la expedición, tal y como esperaba, la geóloga vio un gran afluente que fluía hacia Shumnaya desde la ladera de un volcán. (Más tarde recibió el nombre de río Géiser). Ustinova y Krupenin decidieron explorarla y encontrar su origen.
"El tiempo era bueno... Nos levantamos temprano y nos vestimos, o más bien nos desvestimos para el tiempo: monos, camelias - camisas blancas hasta la rodilla hechas de material de tienda para protegernos del viento y la nieve, nos pusimos las botas altas de goma, nos pusimos los esquís y nos pusimos en marcha... Corrimos a toda velocidad río arriba. Pronto tuvimos que quitarnos los esquís y caminar por la ladera cubierta de nieve, cayendo hasta las rodillas... Caminábamos, caminábamos, pero todavía no había ninguna fuente. Teníamos que salir del valle. Mientras reflexionábamos, delante se elevó una alta columna de vapor, al parecer, se trataba de una gran fuente termal. Decidimos alcanzarlo. El tiempo fue empeorando, seguimos caminando, pero no había ninguna fuente termal, el campamento estaba cada vez más lejos... El tiempo en las montañas no es ninguna broma, así que decidimos volver. Nos sentamos en la nieve para descansar y comer lo que llevamos. De repente, desde la orilla opuesta, desde una pequeña plataforma elevada, un chorro de agua hirviendo se disparó directamente hacia nosotros, acompañado de bocanadas de vapor y estruendos subterráneos... Estábamos terriblemente asustados, apretados el uno contra el otro, sentados, y no sabíamos lo que nos esperaba. El comportamiento de los volcanes es imprevisible... De repente, la erupción hirviente se detuvo, siguieron saliendo bocanadas de vapor durante un rato, y luego todo quedó en silencio y hubo una pequeña zona flotante frente a nosotros, sin nada destacable. Fue entonces cuando recobré el sentido y grité con una voz que no era la mía: "¡Géiser!". - Ustinova recuerda en su libro.
La aparición de géiseres requiere una combinación de condiciones termodinámicas poco frecuentes. Este fenómeno natural nunca se había dado en nuestro continente. Es difícil imaginar la intensidad de la emoción que experimenta un joven profesional en el momento de descubrir un manantial a borbotones.
A pesar de que el tiempo empeoraba rápidamente, la geóloga y su guía observaron el géiser, bautizado como Pervenets, durante otras dos horas. Durante ese tiempo entró en erupción tres veces, apareciendo cada 45 minutos una fuente de agua hirviendo (97 grados) que duraba tres minutos.
Era urgente volver al pueblo. Pero no tuvieron tiempo de llegar al campamento porque había empezado una ventisca. Los exploradores se encontraron sin ropa de abrigo, sin equipo y sin provisiones. Anisiphor Krupenin hizo una cueva en la nieve para pasar la noche. Aunque era un explorador experimentado y conocía el camino de la península, era la primera vez que estaba en la zona. Los exploradores vagaron durante varios días. Solo al tercer día, congelados y apenas vivos, encontraron un trineo de perros y una tienda de campaña. Un poco más y la calurosa noticia del descubrimiento de uno de los mayores campos de géiseres del mundo habría quedado enterrada bajo la nieve junto con los descubridores.
La persistente Ustinova pudo continuar sus investigaciones en julio de 1941. La segunda expedición se realizó en la misma línea. La caminata tuvo que realizarse a pie, con un solo caballo de carga que transportaba el equipo del campamento y pocos suministros. Eligieron una ruta diferente: subieron al desierto alto, caminaron alrededor de los conos de los volcanes Krashennikov y Savich y finalmente llegaron a un acantilado en un valle profundo. Desde la altura podían ver todo el cañón.
Numerosos chorros de vapor se elevaban hasta las nubes y salpicaban el suelo y las laderas del valle. A veces estallaban fuentes de agua hirviendo en varios lugares. Solo entonces pudo Tatyana Ustinova darse cuenta de la magnitud de su descubrimiento: había varios cientos de géiseres, fuentes termales, ollas de barro, cascadas y lagos. Todos ellos se concentraron en un área extremadamente pequeña de 4 km². El mayor géiser, el Gigante, lanzaba chorros de agua de hasta 60 toneladas y 40 metros de altura (un edificio de 12 plantas). Durante cuatro días, la geóloga y su constante guía Krupenin pasaron todas las horas del día estudiando y describiendo este sorprendente objeto natural.
"Fue interesante, pero también me dio miedo trabajar. No conocíamos el régimen de primavera. En cualquier momento podía salir un chorro de agua hirviendo hacia nosotros desde la ladera por la que bajábamos... Resulta que en la tienda, bajo nuestros sacos de dormir, el suelo estaba tan frío al tacto que dormíamos como sobre una estufa, y a pocos metros de nuestra tienda un caballo que pastoreaba se cayó de repente con sus patas traseras y el vapor salía de los agujeros formados durante todo el tiempo que estuvimos en el valle", escribió Ustinova.
A su regreso, informó del hallazgo a su marido, que entonces era director en funciones de la reserva. Averin envió un telegrama a Moscú, pero en respuesta recibió una orden: suspender todo el trabajo científico, pasar a la austeridad y reducir así el puesto de geomorfólogo que ocupaba Ustinova. La Segunda Guerra Mundial había estallado.
La geóloga llevaba dos años trabajando como observadora en la estación meteorológica local, administrada por la Flota del Pacífico. Las investigaciones no se reanudaron hasta 1945. En la siguiente campaña Ustinova hizo el esquema detallado, descripciones, fotos, tomó muestras de agua. Estos materiales constituyeron la base de la disertación del especialista y luego del libro que se publicó unos años más tarde en 20 mil ejemplares.
En 1947 la pareja tuvo que abandonar el Lejano Oriente porque su hija, nacida durante la guerra, estaba enferma. Se trasladaron a Crimea y luego a Moldavia. Allí, la geóloga estudió la actividad sísmica y la geomorfología e impartió clases en el Instituto Politécnico de Chisinau. El destino llevó a la científica cada vez más lejos del valle, al que volvía mentalmente una y otra vez. Tras la muerte de Yuri Averin en 1987, Ustinova se fue con su hija mayor a Canadá...
Visitó Kamchatka varias veces más: en 1951, con una expedición hidrológica del Instituto de Investigación de Balneología de Moscú, en 1979, cuando se rodó la película "Where Spring Breaks", y en 1999. Pero el viaje más reciente fue completamente diferente. En 2009, Ustinova falleció a los 96 años y legó sus cenizas para que fueran enterradas en el lugar de su descubrimiento. Para ello fue necesario el permiso del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Federación Rusa. El caso fue excepcional, y su deseo se concedió en 2010.
En 1951 se suprimió el estatuto de la reserva y los "amantes de la naturaleza" se lanzaron a "explorarla" sin control. El frágil ecosistema ha sufrido daños irreparables. Más tarde, las autoridades entraron en razón y prohibieron el turismo en el Valle de los Géiseres durante décadas. En 1993 se reabrió para las visitas en helicóptero, pero se introdujo un estricto sistema de regulaciones. El acceso de los turistas está ahora estrictamente limitado.
El descubrimiento de un vasto campo termal con géiseres y manantiales hirvientes fue uno de los últimos grandes descubrimientos geográficos del mundo. Solo existen otros similares en Islandia, Estados Unidos y Nueva Zelanda. El Valle de los Géiseres se considera hoy en día una marca registrada de Kamchatka. En 1996 se incluyó en la lista de lugares del Patrimonio Mundial Natural de la UNESCO, y en 2008 en la lista de las "Siete Maravillas de Rusia", que se confeccionó mediante una votación en línea entre los ciudadanos del país.
