La historia prerrevolucionaria de las esmeraldas de los Urales es una clásica historia de detectives. La piedra en sí misma es propicia para el fraude y la falsificación. Como en el caso de los diamantes, existe un método estándar de evaluación con 10 aumentos, pero la calidad de una esmeralda se define a ojo por su tono de color y su transparencia. A veces no es tan fácil separar el trigo de la paja. Por lo tanto, hay una amplia gama de precios, desde 3 a 650 dólares por gramo.
La intriga es evidente incluso a nivel macro. Las esmeraldas colombianas están consideradas las mejores del mercado mundial de la joyería. De hecho, la producción allí supera, según una modesta estimación, la mitad de la producción mundial. Las minas de piedra de los Urales no se consideran las favoritas en el mercado mundial, pero siete de las diez mejores esmeraldas del mundo se encontraron allí. El potencial de las reservas probadas de la mina principal de Malyshevo también es impresionante: más de 60 toneladas. En la actualidad, se extraen de 150 a 200 kilogramos al año, lo que la convierte en el tercer productor mundial.
Las minas de esmeraldas de los Urales deben su existencia al descubrimiento accidental del agricultor Maxim Kozhevnikov. En diciembre de 1830, cuando buscaba la materia prima para la producción de alquitrán, encontró gemas verdes entre árboles arrancados. Los llevó a Ekaterimburgo para evaluar el precio. El jefe de la fábrica de lapidarios, Yakov Kokovin, reconoció las preciosas esmeraldas de las piedras. Sin embargo, el experto local, el boticario Gelsh, devaluó el hallazgo:
"El mineral llamado esmeralda, por carecer de cromo, no es esmeralda"
Si este episodio hubiera quedado grabado en piedra, toda la brillante historia posterior de las esmeraldas de los Urales podría no haberse producido. El destino del yacimiento se salvó gracias a la persistencia de Kokovin y a la profesionalidad del personal del Cuerpo de Cadetes Mineros. No obstante, la lapidaria envió las muestras a la Administración de Minas de la capital, donde fueron examinadas por expertos. A partir de ahí, las muestras se enviaron para su examen a la única escuela que había en ese momento, donde se confirmó inequívocamente que las piedras eran esmeraldas.
En 1831-32 se descubrieron dos minas de esmeraldas en los Urales. La casa imperial estaba encantada. Incluso se quiso erigir un busto vitalicio a Kozhevnikov, en un profundo bosque cerca del río Tokovaya, en el lugar del descubrimiento. Kokovin recibió una orden, pero en 1835 se le privó de la adjudicación y fue detenido. En una denuncia falsa, como afirmaron los testigos presenciales. Es posible que el cantero fuera víctima de un funcionario importante, un recaudador, que no pudo resistir la tentación de apropiarse de las riquezas del tesoro.
Los placeres fueron propiedad del tesoro imperial desde 1831 hasta 1862. En esa época se extrajeron 142 poods (2.326 kilogramos) de esmeraldas, y el país se convirtió en líder mundial en su extracción.
A pesar de su enorme potencial, las minas fueron arrendadas a mineros privados en 1862. Primero a nivel nacional y luego, en 1898, a una empresa extranjera: la Anglo-French New Emerald Company. Consiguió 100 mil libras esterlinas con la venta de sus acciones, pero no pagó ni un céntimo en dividendos y tuvo pérdidas. Sin embargo, se hizo famosa en París como gran comercializadora de esmeraldas de excelente calidad. Sólo en 1905, recaudó 286 mil francos por las piedras en bruto. En aquella época, correspondía a 83 kilogramos de oro puro (284 millones de rublos en la actualidad).
Existe la posibilidad de que la famosa parura de esmeraldas de la reina británica Victoria, regalo de su marido el príncipe Alberto en su quinto aniversario de boda, contenga esmeraldas exportadas desde Rusia y, por tanto, extraídas en los Urales. Estas piedras son impecables en cuanto a pureza y color, pero históricamente, tal vez, las esmeraldas de la colección del Museo de la Minería sean de mayor importancia. Porque entre ellos están los primeros ejemplares de Kokovin llevados a San Petersburgo. Sin ellos, Rusia no habría entrado en el "club" de los mayores proveedores de esmeraldas del mundo.
