
Sin esta piedra no existiría el metal más demandado de nuestro tiempo. La demanda de un mineral raro aumenta todos los días y sus depósitos en la naturaleza son escasos.
La criolita, que se parece a un trozo de hielo, se encontró por primera vez entre el permafrost y la nieve de Groenlandia a fines del siglo XVIII durante la colonización danesa. Debido a su similitud con el agua congelada, se le llamó "cryoslithos" que en griego significa piedra de hielo. La población indígena, familiarizada desde hace mucho tiempo con el mineral, le atribuyó propiedades mágicas. La gente notó que cuando se sumergía un trozo de piedra en un vaso de agua, desaparecía. Se creía que los problemas y las enfermedades se disolvían con él. Más tarde, los científicos pudieron explicar esta característica. Al final, resultó que el mineral tiene el mismo ángulo de refracción de la luz que el agua, por lo tanto, si se sumerge en un líquido, se vuelve invisible.
Casi noventa años desde el momento de su descubrimiento, la criolita no pudo encontrar una aplicación digna por sí misma, hasta que comenzó a usarse para extraer aluminio de las rocas. El familiar metal que en el XXI es considerado uno de los más demandados, prácticamente no se encuentra en la Tierra en su forma pura, sino solo en la composición del mineral. El aluminio no se puede fundir en un horno, como el hierro. Una nueva tecnología, gracias a la cual fue posible producir aluminio a gran escala y a bajo costo, fue inventada en 1886 de forma independiente por el francés Eru y el americano Hall. Inicialmente, los minerales ricos en aluminio como la bauxita, nefelina, alunita y caolín se trataron con álcali para obtener alúmina libre de impurezas o alúmina como también se le llama. Luego se llevó a cabo la electrólisis de esta mezcla. Para ello, el tanque del baño se llenó con criolita fundida, que creó un medio conductor a una temperatura de 950 grados centígrados. El fondo del baño desempeñaba el papel de cátodo y los bloques de carbón sumergidos en criolita desempeñaban el papel de ánodo. Luego se introdujo alúmina en el baño y se pasó una corriente eléctrica a través de todo el contenido. Bajo su influencia, el enlace entre el aluminio y el oxígeno se rompió: el metal se depositó en el fondo del baño y el oxígeno se combinó con el carbono y formó dióxido de carbono. Luego, se añadió de nuevo alúmina al recipiente, se repitió el proceso y se recuperó el metal puro a medida que se acumulaba. Además de la eficiencia, el uso de chips de criolita también fue una solución rentable. Para obtener una tonelada de aluminio, solo bastaron 32 kilogramos de piedra triturada. La mitad de esta masa podría reutilizarse.
Después de eso, la producción de aluminio comenzó a desarrollarse rápidamente. El metal comenzó a usarse activamente en la industria naval y del automóvil, pero supuso una verdadera revolución en la aviación. Por esto, se ganó para siempre su segundo nombre: "metal de las alas". El 17 de diciembre de 1903, los diseñadores de aviones estadounidenses, los hermanos Wilbur y Orville Wright, volaron por primera vez en la historia de la humanidad en un avión controlado. Para hacerlo volar, desarrollaron un nuevo motor liviano, la mayoría de las partes estaban hechas de aluminio y por supuesto, el marco estaba hecho de esta piedra.
A partir de ese momento, uno de los depósitos únicos del mineral, ubicado en Groenlandia, no dejó de trabajar en la extracción de una piedra rara durante casi un siglo. La falta de criolita para las necesidades industriales se hizo tan evidente que llevó a la idea de crear un análogo artificial de este mineral. Durante casi diez años, los científicos soviéticos han estado trabajando en esta tarea y en 1933 se abrió la primera planta especializada en la producción de criolita sintética cerca de Sverdlovsk. Es interesante que después de un tiempo el mineral no tiene menos demanda y todavía se usa en la industria con los mismos fines que hace más de cien años.
La criolita, además de los beneficios, está plagada de daños. Debido a la presencia de iones de fluoruro, el mineral es venenoso. Cualquier interacción con él en un gran volumen está plagado de riesgos para la salud. Esto es especialmente cierto para el mineral cultivado en el laboratorio y es un polvo blanco. Es inflamable y puede encenderse fácilmente y libera toxinas cuando se expone a altas temperaturas. En parte por esta razón y también por la fragilidad, rareza y complejidad de la extracción, el mineral no se encontró en la joyería. No a menudo, pero las joyas con esta piedra todavía se pueden encontrar en las colecciones de marcas mundiales.
Hoy en día, solo hay unos pocos depósitos grandes de criolita en los Estados Unidos, Groenlandia, Rusia y Nueva Zelanda y rara vez se descubren nuevos depósitos. Se cree que es mucho más económico sintetizar el mineral en un laboratorio que encontrarlo y sacarlo de las entrañas de la Tierra.