Decenas de accidentes ocurren con regularidad en las minas de carbón de todo el mundo debido a explosiones de metano. Se cobran la vida de cientos de personas, y esto es en presencia de modernos sistemas automáticos de protección de gas.
La gente se enfrentó por primera vez a las consecuencias del metano en las minas en el siglo XVIII. En este momento, en el Reino Unido, la minería del carbón se convierte en un negocio rentable y para aumentar los volúmenes de producción, comienza el desarrollo de horizontes cada vez más profundos y, como se vio más tarde, peligrosos. La primera muerte masiva conocida de mineros hasta la fecha ocurrió en 1705 en el condado de Durham en el norte de Inglaterra. Sus víctimas fueron 30 personas. La siguiente tragedia no se hizo esperar y sucedió tres años después en la misma zona en una explosión en la mina Fatfield, que mató a 69 trabajadores. La causa de estos incidentes fue el llamado "grisú", que reacciona al contacto con fuego abierto. Llegó al punto que los sacerdotes anglicanos, antes de bajar a los trabajadores al matadero, leyeron oraciones en las que se mencionaba al maldito gas como producto del Diablo.
Para protegerse de su impacto, las personas cortan trabajos adicionales en el área de la minería del carbón: el gas se esparce a través de ellos y se mezcla con el aire. Luego, la mezcla resultante tuvo que incendiarse, después de lo cual explotó. Se contrató a un hombre especial para realizar el arriesgado trabajo, en Inglaterra lo llamaron el "Bombero", y en Francia "El Pecador Penitente". El trabajador se puso ropa mojada y una máscara de vidrio para proteger sus ojos. El pirómano tomó un palo largo con una antorcha en el extremo, se acostó, se arrastró por el túnel y provocó una explosión. Después de eso, las operaciones mineras podrían continuar en un modo relativamente seguro. A veces, como indicador bajo tierra, tomaban una jaula con un canario y se dejaban guiar por su canto. Tan pronto como el ave se quedó en silencio durante mucho tiempo o perdió el conocimiento, fue necesario abandonar inmediatamente la matanza. Esto significó que las sustancias venenosas estaban presentes en grandes cantidades en el aire.
Cien años después de las primeras explosiones en minas de carbón en Inglaterra, el químico y geólogo británico August Wilhelm von Hoffmann demostró que el grisú es una mezcla de metano con nitrógeno y dióxido de carbono. En ese momento, ya se sabía que el metano natural es incoloro e inodoro. Se encuentra en las vetas de carbón donde se descomponen los desechos orgánicos. Acumulándose en los vacíos entre las rocas, el metano es capaz de explotar en cualquier momento a partir de la más mínima chispa, y la liberación de gas ocurre simultáneamente con el colapso de la roca.
Estos desarrollos científicos coincidieron con una de las tragedias más masivas en las minas de carbón de Inglaterra. Luego, durante la explosión en la mina "Tala" cerca de la ciudad de Gatesche, murieron 92 mineros, de los cuales 30 eran niños y adolescentes de 8 a 16 años. El evento llevó a las autoridades a crear una "Sociedad Sunderland" de ministros, médicos, propietarios de minas y administradores. El objetivo principal de la organización fue el estudio científico del tema de la ventilación de las labores subterráneas, las causas de las explosiones repentinas y el desarrollo de las lámparas de seguridad. El último punto parecía especialmente importante, porque era la presencia de un fuego abierto bajo tierra - lámparas de aceite, velas, antorchas que iluminaban el funcionamiento de la mina - se consideraba el principal requisito previo para los incidentes. Después del inicio de la empresa, se crearon varios tipos de nuevas lámparas. Entre ellos se encuentra una lámpara Geordi, con aire suministrado a través de tubos estrechos a través de los cuales la llama no podía moverse. Humphrey Davy inventó otra estructura de seguridad: la lámpara Davy, en la que la llama estaba rodeada por una red de hierro. Pero todos ellos no proporcionaron la seguridad adecuada en el trabajo.
Un invento verdaderamente innovador fue la lámpara de gasolina Karl Wolff, diseñada ya a finales del siglo XIX. La aparición de un dispositivo de seguridad de este tipo, que brillaba intensamente y no emitía hollín, salvó miles de vidas. Entre los mineros de esa época, la llamaban nada menos que la "Benefactora". El inventor combinó los desarrollos de sus predecesores en una sola lámpara.
Tenía una red de seguridad, un cilindro de vidrio alrededor de la llama, un suministro de aire más bajo y una persiana que se abría solo con un imán que pesaba más de 10 kilogramos. Cada minero podría volver a encender la lámpara si se apaga sin poner en peligro a sus compañeros y a sí mismo. Además, la estructura se utilizó para determinar la presencia de grisú. Para ello, la llama de la lámpara tuvo que debilitarse y elevarse hasta el techo de la mina. Si apareció un halo azul alrededor, entonces hay metano en el aire. El dispositivo resultó tan exitoso que sirvió como análogo de diseños mejorados que estuvieron en uso hasta los años 30 del siglo pasado, hasta que fueron reemplazados por lámparas recargables.
En la exposición del Museo de Minería de San Petersburgo se han conservado modelos de la lámpara de seguridad de gasolina de Wolf de mediados del siglo XIX y XX. La colección dedicada a la iluminación de minas también incluye lámparas de arcilla de una antigua mina de plomo, la primera lámpara Devi y lámparas de batería de la época soviética.
Lo que ayer fue casi una maldición para el consumo de energía a base de carbón en Europa, hoy es un recurso muy demandado. El gasoducto y licuado, cuya demanda sigue creciendo de manera constante en todo el mundo, es una mezcla de hidrocarburos gaseosos de origen natural, compuestos principalmente de metano. Cada año, la humanidad extrae más de 3,5 billones de metros cúbicos de este valioso mineral.
