Во второй половине XIX века художественное чугунное литьё стало визитной карточкой Урала и получило широкое признание во всём мире. Настоящий триумф изделий уральских мастеров произошёл на всемирной выставке в Париже. Продукция знаменитого Каслинского завода была представлена в ажурном павильоне из чугуна в византийском стиле и получила тогда наивысшую награду - золотую медаль «Гран-при».
В Горном музее хранятся экспонаты, филигранной работой которых когда-то восхищалось жюри знаменитой выставки. Среди них канделябр «Флора», скульптуры «Меркурий», «Зубр», «Лисы-капуцины», «Жанна Д`Арк» и «Блюдо в русском стиле».
Коллекция художественного чугунного литья здесь одна из самых полных и интересных по своему составу среди отечественных собраний. Она включает в себя 125 экспонатов, изготовленных в XIX-XX веках на знаменитых литейных заводах России.
Также можно ознакомиться с произведениями Нижне-Тагильского, Саткинского, Гусевского и Сынтульского заводов, коллекцией чугунной мебели Кусинского завода, которая не сохранилась в столь полном объёме больше нигде в мире.
При первом взгляде на эти изделия сложно поверить, что они сделаны из такого грубого и твёрдого материала, как чугун. В XXI веке, чтобы овладеть подобной техникой производства и хотя бы немного приблизиться к мастерству легендарных русских мастеров, придётся посвятить обучению не менее 15 лет.
Уральское чугунное литьё возникло весьма буднично, как производная от выплавки оружия. В эпоху правления Петра I, когда потребность страны в металле обострилась с учётом ведения многочисленных войн, Урал стал главным промышленным центром России. Чтобы освоить богатые рудами земли, было основано более 70 металлургических предприятий. Помимо выпуска промышленного чугуна, производства на этих заводах выпускали и различные предметы для нужд местного населения. Это были плитки для пола, надмогильные и мемориальные плиты, пепельницы и тарелки. Именно эти предметы и дали толчок для развития художественного уральского литья.
Среди прочих заводов, производящих художественные отливки из чугуна, был и прославившийся на весь мир Каслинский завод, основанный в середине XVIII века тульским купцом Яковом Коробковым как железоделательный и чугунолитейный. И хотя предприятие начало позднее других заниматься производством чугунных изделий, слава о них моментально распространилась, и они пользовались большей популярностью у местного населения.
Такая востребованность объяснялась совокупностью секретов производства. Во-первых, завод использовал особую марку чугуна. Ведь от последнего при производстве художественного изделия зависело очень многое. Так, сплав должен был выявлять все детали формы, в которую заливался, быть жидкотекучим и не содержать большого количества примесей. Во-вторых, немаловажную роль играл песок, который входил в состав смесей, из которых делали формы будущих изделий. Подходящий для этих нужд мелкозернистый песок добывали неподалёку от производства на карьере в окрестностях города Касли. Материал отличался способностью воспроизвести самый сложный художественный замысел и выдерживать высокие температуры. Последнее свойство было особенно важным, ведь согласно старинной технологии, будущее изделие, сделанное из воска, покрывали песочной смесью и запекали в печи.
Особенность художественного литья этого завода ещё и в реалистичности изделий, детальности изображения, их пластичности, чёткости силуэтов и необычном чёрном цвете, который придаёт особую глубину произведению и позволяет рассматривать предметы даже на значительном расстоянии. Такой цвет достигался за счёт краски, изготовленной по специальному рецепту. Называлась она голландской сажей, правда к Голландии пигмент никакого отношения не имеет. На современном Каслинском заводе секрет состава краски держится в строжайшем секрете, так же, как и две сотни лет назад. Впрочем, в XXI веке на заводе не только используются старинные рецепты, но и вся работа до сих пор выполняется вручную. Мастера на этапах создания изделия даже не используют перчаток, ведь в этом случае можно не почувствовать материал и, к примеру, недостаточно утрамбовать песок или не рассчитать нажим при чеканке.
Интересно, что уральское литьё считается исконно русским промыслом, хотя первоначально на чугунные заводы приглашали мастеров из-за границы, которые передавали свой опыт коллегам. На Каслинском заводе, например, в качестве первых образцов использовались немецкие отливки, привезённые из Берлина. Российские литейщики, гравировщики и чеканщики постепенно обучались тонкостям ремесла, привносили свои технические особенности в процесс и постепенно становились профессионалами высшего класса. На заводе в Каслях даже существовала художественная школа, где опытные наставники учили подмастерьев рисовать, лепить, заниматься формовкой и чеканкой.
Высоким качеством отливки мог похвастаться не только Каслинский завод. В первой половине XIX века на Урале ещё 22 завода занималось изготовлением чугунного художественного литья.
