На протяжении четырёх веков этот камень водил за нос самых опытных геологов, выдавая себя за известные драгоценные минералы. Он имел огромный потенциал и мог стоить дороже бриллиантов, но его клеймили «обманщиком» и забыли на сотни лет.
Не сделавший карьеры в ювелирном деле, этот минерал нашёл себе не менее важную миссию. Сегодня он в прямом смысле слова обеспечивает безопасность нашей жизни. Камень, который, подобно обученной собаке, способен без труда обнаружить наркотики и взрывчатку, называется сфалерит.
Неудивительно, что рудокопы так часто путали его с другими минералами. Ведь иногда он блестит в четыре раза интенсивнее алмаза, а внешне и вовсе идентичен рубину. Именно поэтому немецкий металлург, впервые описывая сфалерит, недолго думая, назвал его «обманкой». Тогда только редкие горняки были способны определить, что из сфалерита можно выплавить цинк. Большинство же искателей сокровищ принимали его за странные образования других металлов и просто выбрасывали ценные образцы в отвалы. Только спустя три сотни лет камню присвоили официальное имя. Оказалось, что долгое время скрывать свое истинное лицо ему удавалось за счёт непостоянных свойств. Разновидности сфалерита могут отличаться не только цветом, но блеском и формой кристаллов.
В Англии в конце XVIII века из сфалерита начали масштабно производить белую краску. Цинковые белила использовали в масляной живописи, пигмент долго высыхал, что позволяло растянуть процесс написания картины на несколько дней.
Именно из-за высокого содержания цинка в минерале, его издавна использовали для приготовления лечебных настоек и снадобий. Порошок из сфалерита помогал улучшить пищеварение и сон. Приверженцы народной медицины утверждают, что лечебные свойства камня зависят, в первую очередь, от его цвета. Чёрный способен избавить от простуды, а жёлтый - успокоить нервы и снять напряжение. В современной медицине сфалеритовый цинк также находит себе применение и входит в состав нескольких препаратов противовоспалительного действия. Цинковая мазь заживляет экземы и дерматиты.
Сфалерит был бы идеальным ювелирным камнем, но его подвела твёрдость. Она настолько низкая, что образцы практически невозможно огранить. Минерал быстро царапается и теряет блеск, которым он так выгодно отличается от других самоцветов. И хотя он не используется ювелирами в связи со сложностью в обработке, отдельные его образцы высоко ценятся коллекционерами. Единственное месторождение в мире, где добывают сфалерит высокого качества, находится в США. Там можно встретить кристально прозрачные образцы, используемые в ювелирных украшениях. Такая разновидность камня называется клейофан. Хотя сфалерит не относится даже к категории полудрагоценных камней, стоимость отдельных экспонатов весом более 20 карат может равняться десяти тысячам долларов США.
За время своего существования, камень нашёл себе не один десяток областей применения, одна из которых – обеспечение безопасности человеческой жизни. Благодаря способности светиться под воздействием рентгеновских лучей, сфалерит используют в сканирующих аппаратах, которыми досматривают багаж и грузы в аэропортах и на границах. Минерал помогает создавать картинку того, что находится внутри как дамской сумочки, так и огромного грузовика, и выявлять такое опасное содержимое, как оружие, наркотики и взрывчатку.
