Мистер Геликоптер, как называют Игоря Сикорского за рубежом, примитивную модель вертолета собрал еще в детстве, используя в качестве привода обыкновенную резинку. Спустя 40 лет ученый стал «отцом» первого в мире серийного вертолета, однако его производство стало возможным лишь благодаря помощи другого знаменитого русского, совершенно далекого от авиации.
Будучи ребенком, Игорь Сикорский любил слушать рассказы матери о Леонардо да Винчи, которому приписывают множество изобретений - первый парашют, велосипед, танк, прожектор и даже робота. Особенно впечатляли мальчика идеи о «железной птице», способной поднять человека в небо при помощи винта и без разгона. В детстве он постоянно что-то мастерил во дворе отцовской усадьбы.
В начале XX века газеты пестрели заголовками о первых полетах американцев братьев Райт и дирижабле графа Цеппелина. Воодушевившись их примером, молодой человек решил сделать увлечение конструированием своей профессией. Он отучился в Париже в технической школе Дювинье де Ланно, а после возвращения в 1907 году поступил в Киевский политехнический институт.
В вузе как раз открыли «Общество воздухоплавателей», где студенты-энтузиасты проводили опыты с летательными аппаратами. Сикорский загорелся желанием воплотить в жизнь мечту Леонардо о вертолете. Надо сказать, что отец Игоря Ивановича – психиатр с мировым именем и профессор Киевского университета – всецело поддерживал интересы сына. Поэтому семья без раздумий выделила ему денег на обучение у известного французского авиатора Фердинанда Ферберу и покупку двух двигателей малого веса. Кстати, мэтр стал первым летным инструктором юноши - в отличие от многих проектировщиков Сикорский самостоятельно пилотировал большинство своих изобретений.
Вернувшись в Россию, он день и ночь работал над созданием вертолета. Конструкция получилась эффектной – деревянная прямоугольная клетка, с одной стороны которой стоял мотор, а с другой – кресло пилота. Двухлопастные винты диаметром 4,6 м и 5 м вращались в разных направлениях. Подняться в воздух аппарату не удалось из-за отсутствия мощного двигателя, но эксперименты с ним дали большой объем ценной информации для дальнейшей работы. Второй вертолет смог взлететь, однако вес пилота уже не выдержал. Сикорский решил сделать перерыв с геликоптерами и окунулся в самолетостроение.
Вместе с друзьями из «Общества воздухоплаванья» он стал строить аэропланы, и в 1910 году впервые поднялся в воздух на одном из них. Стоит отметить, что машина студента была лишь третьим самолетом, собранным в России. С каждой новой моделью он все лучше понимал, как управлять аппаратом в воздухе, постепенно повышал высоту и продолжительность полета. Дело дошло до рекордов. Например, на своем трехместном биплане С-6 молодой человек побил мировой рекорд по скорости (111 км\ч) и получил золотую медаль Московской технической выставки.
Как это ни странно звучит, но для Игоря Ивановича путь к успеху лежал через сани. Аэросани… Это чудо техники с воздушным винтом в качестве движителя опиралось на лыжи и идеально подходило для передвижения по заснеженным просторам России. Придумал их не Сикорский, но именно он предложил наиболее удачный вариант конструкции. Она была продемонстрирована перед офицерами Генштаба и быстро завоевала популярность. По заказу военного министерства началось серийное производство «снежных машин», а с началом Первой мировой войны их стали использовать на фронте.
Известность, которую принесли 23-летнему инженеру аэроплан и сани, позволили ему без диплома стать главой отдела конструкторских разработок и летных испытаний «Русско-Балтийского вагонного завода» (РБВЗ), расположенного в Санкт-Петербурге. С этим предприятием связаны основные достижения в авиастроении Сикорского в России.
Пока его современники увлеченно создавали легкие одномоторные аппараты, молодой мужчина пришел к выводу о необходимости строительства более мощных машин с несколькими двигателями. Как результат, в 1913 году появился первый в мире четырехмоторный самолет «Русский Витязь», который дал начало тяжелой авиации. Его внешний вид не давал забыть о том, где его делают - кабина походила на железнодорожный вагон. В нем были два пассажирских отделения, камера хранения и открытая площадка с пулеметом и прожектором. Отдельное внимание было уделено повышению надежности и безопасности полета. Игорь Иванович первым полностью остеклил кабину пилотов и отделил ее от пассажирского отделения.
Эксперты не верили, что такая махина в состоянии подняться в воздух, но аэроплан уверенно взлетел. А затем установил мировой рекорд продолжительности полета — 1 час 54 минут. Николай II пожелал лично осмотреть «Русского витязя» и в его кабине около получаса беседовал с конструктором, а через неделю государь прислал Сикорскому в подарок золотые часы и наградил орденом Святого Владимира IV степени.
Этот аэроплан стал предшественником еще более важного изобретения – четырехмоторного бомбардировщика «Илья Муромец». Трехтонный самолет мог нести почти полтонны полезного груза, развивать скорость 100 км/ч на высоте 2 тысячи метров и пролететь более 1200 км. Эти характеристики сделали его идеальным дальним бомбардировщиком во время Первой мировой войны. До 1917 годы было выпущено более 90 машин типа «Илья Муромец», и лишь одна из них была сбита в ходе боевых операций.
Аэропланы, изобретенные Сикорским во время его работы в РБВЗ (легкие истребители, морской разведчик, легкий разведчик-истребитель, двухмоторный истребитель-бомбардировщик и штурмовик) завоевывали главные призы на всевозможных конкурсах военных самолетов. Слава была так велика, что в петербургском «Мариинском театре» поставили оперу «Летчик Сикорский». Но когда впереди замаячила революция, все заслуги обернулись против 25-летнего авиаконструктора.
«В начале 1918 года один из его бывших сотрудников, работавший теперь на большевиков, пришел к отцуу ночью домой и в спешке сообщил: «Положение очень опасное. Я видел приказ о вашем расстреле». Это было время красного террора, когда расстреливали на месте, без суда. А Сикорский представлял для коммунистов двойную опасность: как друг царя и как очень популярный человек. Его знал весь Петроград, многие смотрели на него как на героя. Сам Николай II приезжал на аэродром в Царское Село посмотреть, как летает молодой русский летчик», - писал сын авиаконструктора Сергей Игоревич.
Меньше чем через месяц Игорь Иванович покинул Россию. Сначала был Лондон, затем Париж, но в итоге талантливый инженер осел в США. В первое время работал преподавателем математики в вечерней школе для русских эмигрантов в Нью-Йорке.
В 1923 году он основал авиационную фирму «Sikorsky Aero Engineering Corporation». Рабочими стала группа русских эмигрантов из бывших летчиков, моряков, инженеров и механиков. Само предприятие располагалось на куриной ферме друга конструктора в пригороде Нью-Йорка. Детали покупали вскладчину и искали на свалках, сотрудники месяцами не видели зарплат, но средств для строительства машин все равно не хватало. Неизвестно, увидел бы мир одновинтовый геликоптер, если бы в мастерскую однажды не зашел композитор и пианист Сергей Рахманинов. Он случайно узнал о катастрофическом положении своего знаменитого соотечественника и решил предложить свою помощь. Выписал чек на 5 тысяч долларов (по сегодняшним деньгам, конечно, совершенно другая сумма) со словами «Вернете, когда сможете». Кроме того, музыкант согласился для привлечения всеобщего внимания стать вице-президентом компании.
Буквально на следующий год в небо поднялся двухмоторный S-29-А, который стал самым большим самолетом в Америке. Через несколько лет деньги Рахманинову были возвращены с процентами. Фирма стала известной в примышленных кругах страны, стали поступать заказы. До 1939 года Игорь Иванович создал около 15 типов аэропланов, в том числе «летающие лодки», способные садиться на водную поверхность. Наконец, в конце 1930-х годов он вернулся к своему юношескому увлечению – вертолету. С новыми знаниями и опытом попытался во второй раз поднять машину вертикально вверх, без всякого разгона.
Первый экспериментальный геликоптер Vought-Sikorsky 300 оторвался от земли 14 сентября 1939 года. Модернизированный вариант первого российского вертолета, созданного Сикорским еще в 1910 году, теперь имел более мощный двигатель, одновинтовую схему с автоматом перекоса и хвостовой рулевой винт. Именно эта схема стала в итоге основополагающей в мировом вертолетостроении. Так устроено 90% геликоптеров.
Руководство ВВС США оценило изобретение и выступило заказчиком двухместного S-47, который стал первым в мире серийный вертолетом и одним из символов американской армии. К российскому авиаконструктору пришла мировая известность. Его машины и их бесчисленные вариации производятся в разных странах мира, используются для эвакуации раненых солдат, снабжения окружённых частей и кораблей, связи, наблюдения и корректировки огня артиллерии. Но главной задачей вертолетов, по мнению их автора, должны быть поисково-спасательные и санитарные работы. По словам его сына Сергея Сикорского, вертолеты отца спасли свыше полутора миллионов человеческих жизней.
Мистер Геликоптер получил множество премий и наград, некоторые из них ему вручали президенты. Одним из первых глав государств, который стал активно использовать вертолет в личных целях, был Дуайт Эйзенхауэр. Когда в 1959 году Никита Хрущев прибыл с делегацией в США, американец предложил ему прокатиться на модификации S-58. Первый секретарь ЦК КПСС был настолько ошеломлен поездкой, что попросил Эйзенхауэр продать или подарить ему летательный аппарат. В итоге в марте 1960-ого два творения Сикорского прибыли в Москву.
В России успехи Игоря Ивановича долгое время замалчивались - монархист и белоэмигрант был стерт из учебников машиностроения. В популярной литературе даже авторство «Илья Муромца» было приписано безликой «группе молодых конструкторов РБВК». Только в 1990-е годы стали появляться фильмы, книги и статьи об изобретениях талантливого инженера, которого на исторической родине называли бы Сударь Вертолет.
