El reconocido pianista y compositor ruso Serguéi Rajmáninov mantenía una intensa correspondencia con familiares, amigos y colegas, dejando tras de sí un enorme archivo de fotografías y cartas. Lamentablemente, no toda su correspondencia llegó hasta nuestros días: parte de ella fue destruida por orden de sus hijas. Sin embargo, entre la biblioteca que se ha conservado apareció una fotografía muy interesante en la que el maestro interpreta música junto a una persona cuya profesión estaba completamente alejada del mundo del arte…
Se trata del creador de la escuela científica soviética de mecánica minera, Aleksandr German. En la fotografía, ya descolorida por el paso del tiempo, quedó inmortalizado un ensayo conjunto del compositor y del científico en el Conservatorio de San Petersburgo. Se sabe que Aleksandr Petróvich era un hombre de gran cultura: dominaba el francés, el inglés y el alemán. Sin embargo, su principal pasión era la música. Compuso varias obras para piano. No se descarta que en aquella antigua fotografía precisamente una de ellas fuera la que presentó a Rajmáninov para conocer su opinión.
En 1928, la Filarmónica de Leningrado incluso decidió organizar un concierto dedicado exclusivamente a las obras del compositor German. Y fue únicamente la modestia, combinada con la "obstinación" del autor, la que impidió que este concierto llegara a celebrarse. Si hubiera dedicado por completo su vida a la creación musical, otra estrella brillante habría aparecido en el firmamento de la música. Pero el joven dirigió su inagotable energía y talento hacia un ámbito completamente diferente, y el resultado no fue menos impresionante.
Aleksandr German nació el 1 de noviembre de 1874 en Vyatka (actualmente Kírov), en el seno de una familia de la nobleza. Su padre era pedagogo y, en diferentes períodos, dirigió escuelas técnicas en Vyatka, Kamyshin y Sarátov. Durante los últimos cuatro años de su vida, impartió clases de física en la Primera Escuela Técnica de San Petersburgo.
El propio Aleksandr Petróvich obtuvo dos títulos universitarios: en 1897 se graduó de la Facultad de Física y Matemáticas de la Universidad de San Petersburgo y, en 1903, del Instituto de Minería.
El joven especialista comenzó su actividad profesional en la Fábrica Putilov (Kírov), donde, en el departamento técnico, se le encargó el cálculo y diseño de maquinaria y mecanismos para la minería y la industria minera-metalúrgica. Puede decirse que fue precisamente allí donde quedó definida la futura orientación de su actividad científica: la ingeniería mecánica minera.
En 1907, German pasó a trabajar en la Casa de la Moneda de San Petersburgo, donde en pocos años creó un laboratorio para la separación electrolítica del oro y la plata y supervisó la instalación de calderas de vapor, máquinas y dispositivos electrométricos.
Profundizando cada vez más en la resolución de los problemas que enfrentaba la industria, el científico llegó a la conclusión de que era necesario dedicarse por completo a la investigación. Por ello, en 1908 aceptó la propuesta del profesor del Instituto de Minería Iván Time de incorporarse al claustro de la institución y convertirse en asistente titular de este destacado científico en el Departamento de Mecánica Minera y Metalúrgica. Desde ese momento y hasta el último día de su vida, Aleksandr German desarrolló su actividad científica entre las paredes de su alma mater. Durante 38 años, de 1915 a 1953, dirigió el Departamento de Mecánica Minera y durante más de 25 años ejerció como vicerrector del Instituto de Minería de Leningrado.
Durante este período, sentó las bases teóricas de todas las disciplinas relacionadas con la mecánica minera y metalúrgica. El campo de intereses científicos de Aleksandr Petróvich era extraordinariamente amplio: la teoría termodinámica de las turbinas de vapor, la economía de las instalaciones de generación de energía, la teoría y el cálculo de turbomáquinas y ventiladores mineros, los compresores de pistón, las instalaciones de elevación y los trenes de laminación, las soplantes metalúrgicas, los problemas de ventilación de las minas y de presión minera…
De todos estos temas, el que más interesaba al especialista era la termodinámica técnica. Así, ya en 1912, en su tesis doctoral, dedujo analíticamente las condiciones para obtener el máximo rendimiento termodinámico de las turbinas de vapor, refutando con ello la afirmación de una de las mayores autoridades de la época en el campo de las turbinas de vapor, el físico eslovaco y amigo de Einstein, Aurel Stodola, quien sostenía que tal deducción era imposible.
Y eso no fue todo. German estableció las leyes que regían los procesos físicos de funcionamiento de las turbomáquinas, demostró la existencia de características típicas y, sobre esta base, desarrolló métodos completamente nuevos para su cálculo, diseño y explotación, sentando las bases para la producción en serie de turbomáquinas. También elaboró las especificaciones técnicas para la adquisición y recepción de turboventiladores de vapor y eléctricos y de turbocompresores importados, así como de soplantes de gas de pistón y compresores eléctricos.
No menos valioso para la práctica fue el conjunto de investigaciones dedicado a la teoría y el cálculo de las turbomáquinas mineras. El científico estableció las características típicas de los ventiladores de mina, lo que le permitió determinar las diferentes combinaciones óptimas para la conexión en paralelo y en serie de ventiladores en la boca de un mismo pozo de ventilación. El ingeniero demostró cómo el funcionamiento de uno de los ventiladores conectados conjuntamente influye en el trabajo de los demás, en función de las características específicas de cada uno. Esto permitió explicar algunos casos aparentemente paradójicos de empeoramiento de la ventilación al conectar los ventiladores en paralelo. Finalmente, estas investigaciones desempeñaron un papel decisivo en la elaboración de las normas de seguridad para las minas de carbón de todo el país. El presidente del Consejo de Comisarios del Pueblo de la RSFSR, Vasili Vájrushev, condecoró a Aleksandr Petróvich con la insignia de "Excelencia de la Industria del Carbón".
Los trabajos de German sobre la extracción minera mediante pozos tienen una importancia extraordinariamente grande. Incluso se le otorgó el título de "fundador de la dinámica de la extracción minera". El científico realizó una contribución invaluable al desarrollo de los métodos de cálculo y diseño de todo tipo de instalaciones y dispositivos de elevación, garantizando su funcionamiento eficiente y seguro en las empresas mineras. Además, fue precisamente en las paredes del Instituto de Minería donde surgió la idea de la extracción minera mediante múltiples cables. Las investigaciones de Iván Time y de su discípulo German sirvieron de base para crear un nuevo principio de funcionamiento de las instalaciones de elevación minera. En su obra fundamental, Aleksandr Petróvich estableció por primera vez con claridad y analizó exhaustivamente las leyes del movimiento de los recipientes de elevación, tanto para los sistemas sin cables de cola como para los sistemas con pesados cables de cola. Asimismo, presentó métodos tanto exactos como aproximados para el cálculo de la cinemática de la elevación.
En 1939, la Academia de Ciencias de la URSS eligió al ingeniero de minas como miembro de pleno derecho de la sección de ciencias técnicas y miembro del consejo científico del Instituto de Minería.
German siempre respondió activamente a las necesidades de la industria. Durante muchos años fue miembro de los consejos científico-técnicos de las industrias minera y del carbón, así como consultor de institutos de investigación dedicados al diseño de minas (Giproshaxt) y plantas metalúrgicas (Gipromez), y participó en el diseño de importantes empresas mineras del Donbás, los Urales, Kuzbass, Karagandá, Kounrad y Tkvarcheli.
Los méritos del académico nunca pasaron desapercibidos para el Gobierno del país: fue galardonado con dos Órdenes de Lenin, dos Órdenes de la Bandera Roja del Trabajo, la Orden de la Insignia de Honor y numerosas otras medallas. En abril de 1934, por sus destacados logros científicos, German recibió de manos del comisario del pueblo de la Industria Pesada, Sergo Ordzhonikidze, un automóvil de pasajeros como premio.
Entre 1947 y 1954, el Consejo de Ministros de la URSS otorgó títulos personales a directivos y trabajadores de ingeniería y técnicos de la industria del carbón como reconocimiento por su contribución a la solución de las tareas relacionadas con el desarrollo del sector. Aleksandr Petróvich recibió el título de Director General de Minería de II rango, correspondiente al más alto nivel del personal directivo y de ingeniería y técnico.
Después de trabajar durante 46 años en el Instituto de Minería, el científico se convirtió en una figura verdaderamente legendaria. En la universidad circulaba una historia sobre un supuesto duelo entre los estudiantes del Instituto de Minería de la época prerrevolucionaria, Aleksandr German y el barón Piotr Wrangel, que durante muchas décadas fue repetida con entusiasmo por los aficionados a las «anécdotas históricas».
"En los cuartos de fumadores se contaban, con gran emoción, historias sobre la vida del instituto antes de la Revolución y, en particular, sobre el famoso duelo entre los entonces estudiantes German y el barón Wrangel, que tuvo lugar “por una actriz”. La actriz era Elizaveta Time, todavía viva en la década de 1950 y reconocida como artista emérita del Teatro Aleksandrinski. Al parecer, el duelo terminó sin derramamiento de sangre, pero el escándalo fue mayúsculo", relató en su libro De cerca y de lejos otro graduado de la universidad, Aleksandr Gorodnitski.
Este tipo de duelos se consideraba un delito en aquella época y, en las paredes de una institución imperial de élite, constituía una audacia sin precedentes. A los jóvenes les esperaba la expulsión y un posterior castigo, lo que habría puesto fin a sus carreras.
Se decía que el padre de la bella joven, que por casualidad era el reconocido científico y mecánico, el profesor Iván Time, se enteró de lo ocurrido. Según la historia, él mismo acudió al director del instituto para pedirle que permitiera a los jóvenes continuar sus estudios: "Privar del derecho a ejercer como ingeniero de minas a estudiantes excelentes, aunque demasiado impetuosos, en beneficio de muchos otros menos aplicados, difícilmente sería justo". Hoy es difícil decir si aquel duelo fue solo una invención o si realmente tuvo lugar. En cualquier caso, ambos estudiantes terminaron sus estudios con éxito, y el hermoso piano de cola, ricamente tallado en madera, que German regaló a la actriz Time, siguió adornando durante muchos años el salón de actos del Instituto de Minería.
Aleksandr Petróvich, considerado con todo merecimiento el creador de la escuela soviética de mecánica minera, falleció el 30 de noviembre de 1953 en Leningrado.