Un espectro recorre Europa: el espectro del comunismo. Estas son las palabras iniciales del Manifiesto de Marx y Engels de 1848, el primer documento programático del marxismo. Termina con el llamado: ¡Trabajadores de todos los países, uníos!, y entre estas dos consignas subyace la sencilla idea de que, con el desarrollo de la división del trabajo bajo el capitalismo, la posición competitiva de cada trabajador se deteriora, obligándolos a aunar esfuerzos para mantener sus ingresos y progresar.
El documento se publicó en Londres el 21 de febrero de 1848, y al día siguiente, una multitud de obreros y estudiantes parisinos, bajo el lema ¡Abajo Guizot! [el primer ministro francés] ¡Viva la Reforma, asaltó el Palacio Borbón, donde se reunía la cámara baja del parlamento francés. Otra revolución había comenzado en Francia, culminando en la Segunda República. Esa misma primavera, estallaron levantamientos en Prusia y otros territorios alemanes, el Imperio Austríaco e Italia. Posteriormente, los historiadores reunirán todos estos acontecimientos bajo el nombre de “Primavera de las Naciones”.
La monarquía rusa aún recordaba bien las lecciones del Levantamiento Decembrista y, por lo tanto, consideraba la situación en Europa Occidental como una seria amenaza. Ya el 3 de marzo de 1848, un decreto real otorgó a los siervos el derecho a la propiedad privada. La cuenta regresiva para la emancipación de 1861 había comenzado.
Sin embargo, la señal de la "Primavera de las Naciones" era clara: un giro hacia el liberalismo amenazaría con el colapso del Estado y, por consiguiente, las concesiones a las clases bajas debían ir acompañadas de una mayor disciplina y orden en todos los niveles y en cada rincón del Imperio ruso. Fue precisamente en este momento crítico para el país cuando la monarquía comprendió la relevancia de la fórmula del Ministro de Educación, Serguéi Uvárov: "La educación pública debe llevarse a cabo con el espíritu unido de Ortodoxia, Autocracia y Nacionalidad". Esta célebre tríada se convirtió en la expresión de una nueva ideología que unificó a la sociedad rusa. La lucha de clases entre las clases altas y bajas se contrarrestó con su unificación frente al objetivo común de la prosperidad imperial.
El Instituto del Cuerpo de Ingenieros de Minas (actualmente la Universidad de Minería de San Petersburgo de la Emperatriz Catalina II) recibió, además de su estatuto actualizado, un libro de instrucciones detalladas sobre la educación y formación de futuros ingenieros de minas, dividido en dos partes. A diferencia del liberalismo de las universidades y los círculos filosóficos europeos, la primera universidad técnica del país se convirtió en la encarnación de la disciplina estricta, el honor de los oficiales y una profunda formación en ciencias naturales basada en la práctica.
La primera sección, de carácter educativo, comienza con un capítulo sobre "un cuerpo sano". Contiene no solo una descripción detallada de los ejercicios físicos recomendados, sino también aspectos aparentemente triviales como una dieta específica para los alumnos y normas de higiene personal. Cabe destacar que los niños ingresaban en la clase preparatoria del instituto a los 12 años y contaban con alojamiento y manutención completos. Aun así, para este formato educativo, las Instrucciones eran extremadamente específicas. Por ejemplo, prescribían mantener una temperatura de 13 grados en la escala de Réaumur, equivalente a 16,25 grados Celsius, en las aulas.
Y esto es lo que dicen las Instrucciones sobre el sentido del deber:
“Después de la fe, el más importante de los sentimientos morales es el sentido del deber, y, por lo tanto es necesario inculcárselo a los estudiantes desde temprana edad, tanto con la palabra como con el ejemplo, para que se acostumbren a cumplir con su deber antes de que el poder de las pasiones debilite la voz de la conciencia en ellos.”
Las cualidades morales más importantes para los jóvenes se describen como "la abstinencia, el deseo de superación personal, la actividad, el amor al orden, la honestidad y la modestia. Se les educaba «estimulando la conciencia, el ejemplo, la competencia, la ambición, el estudio, la lectura, la conversación, las recompensas y los castigos».
El manual de instrucciones proporciona a los mentores del instituto no solo una lista de herramientas y métodos educativos, sino también sutiles recomendaciones psicológicas. He aquí, por ejemplo, lo que se escribe sobre los peligros de exagerar al cultivar la ambición y el espíritu competitivo:
"Un educador debe ser sumamente cauteloso cuando se percibe un surgimiento desmedido de ambición, esforzándose por frenarlo. Debe tener especial cuidado de no ofender este sentimiento con críticas inapropiadas, o incluso injustas, en presencia de otros.
Para estimular la competencia entre los estudiantes, es útil premiar a los más meritorios y virtuosos con elogios y reconocimientos justos. Pero, al mismo tiempo, hay que tener cuidado de no fomentar la vanidad en los estudiantes reconocidos, que a menudo solo busca elevarse superficialmente por encima de los demás, en lugar de superarse verdaderamente."
Las Instrucciones hacían gran hincapié en el simbolismo. Desafortunadamente, en la Rusia soviética tardía, el componente simbólico de la ideología se degradó, y en la Rusia postsoviética, fue completamente ridiculizado y descartado.
A los mejores graduados del Instituto del Cuerpo de Ingenieros de Minas, con la aprobación personal del director general, se les concedía el derecho a llevar un cordón de plata (el cordón que se sujeta a la empuñadura de una espada), y la lista de castigos más severos, además del aislamiento, incluía la pérdida de las hombreras. Esta última era aún más temida por los graduados: los castigados debían andar en público como si hubieran sido escupidos durante un mes o incluso más. Además, corrían el riesgo de graduarse no como tenientes, subtenientes o alféreces de ingenieros, sino para ocupar el puesto civil mucho menos prestigioso de secretario provincial o registrador colegiado.
Se incluye una nota aparte sobre este castigo:
“A los cadetes que se consideran de mala moral se les quitan las hombreras de sus chaquetas, dejando solo un botón, como señal de que la hombrera ya estaba allí, pero fue retirada, y para distinguir a los castigados de aquellos que han ingresado recientemente al instituto, quienes aún no se han ganado las hombreras debido a su escaso conocimiento del frente.”
A mediados del siglo XIX, el telégrafo ya estaba en funcionamiento y los trenes recorrían el país, pero el Instituto del Cuerpo de Ingenieros de Minas construyó conscientemente un puente entre los avances más modernos del pensamiento científico y tecnológico y la era de la nobleza. Quizás la tarea educativa más importante del Instituto fue inculcar en los futuros ingenieros una motivación intrínseca para "mover montañas" por el bien de la patria. Un nihilista, desconectado de la historia y centrado únicamente en las ganancias materiales, no habría podido elevar la minería en Rusia al nivel más avanzado a principios del siglo XX. La producción de carbón, por ejemplo, aumentó durante la década de 1900 de 16 a 21 millones de toneladas, la de mineral de hierro de 6,2 a 9,2 millones de toneladas y la de oro de 34.400 a 60.900 kilogramos. La producción de cobre se cuadruplicó, la de zinc se multiplicó por 1,5 y la de plomo por quintuplicar. Y todo esto se basó en la implementación de las tecnologías más eficaces de su tiempo.