El papa Gregorio IX, cabeza de la Iglesia Católica Romana, es conocido tanto por fundar la Inquisición papal para castigar a los herejes como por crear la primera clasificación mundial de universidades. Graduado de la Sorbona y Bolonia, emitió un decreto en 1233 que enumeraba las instituciones educativas del agrado de la Santa Sede. No es difícil adivinar que su alma mater encabezaba la lista. Le seguían, en orden descendente de prestigio, Oxford, Salamanca y Padua.
En el siglo XX, los periodistas retomaron la iniciativa del Vaticano: en 1983, US News & World Report publicó su primera clasificación de las mejores universidades estadounidenses, encabezada por Harvard, Princeton y Yale. Desde principios de la década de 2000, estas clasificaciones se han vuelto globales. Hoy en día, es imposible calcular su número exacto. Cada compilador añade algo nuevo a los criterios de evaluación universitaria, pero ninguno ha recibido un apoyo claro e incondicional de la comunidad académica; es difícil encontrar el equilibrio entre la mensurabilidad y la adecuación de los indicadores.
El proyecto ruso "5-100" de 2012 fue un intento de adaptar las universidades nacionales a los estándares globales, asegurando que al menos cinco de ellas figuraran entre las 100 mejores. Por ejemplo, los principales sistemas de clasificación consideran la proporción profesor-alumno como un indicador significativo de la calidad educativa. El Ministerio de Educación y Ciencia de Rusia identificó un pequeño grupo de universidades que habían inflado artificialmente el número de sus profesores. El intento de entrar en la élite fracasó. Un criterio aún más importante —la evaluación de la reputación de las universidades por parte de los académicos— obstaculizó el proyecto. Esta evaluación resultó insuficiente para los participantes del "5-100".
Los criterios de clasificación de las encuestas y los indicadores cuantitativos formales para evaluar las universidades distan mucho de ser perfectos. Por ejemplo, los criterios para obtener una educación de calidad, según la metodología de clasificación rusa RAEX, incluyen las tasas de matrícula, la proporción de estudiantes internacionales y la puntuación media del Examen Estatal Unificado (USE). Es evidente que estos indicadores reflejan más la popularidad de una universidad que la calidad de sus estudiantes, y ambos aspectos distan mucho de ser idénticos.
Se necesitan indicadores de rendimiento adicionales. Las evaluaciones independientes de la calidad de los graduados, que existen en la mayoría de los países, podrían ser una buena alternativa a las clasificaciones tradicionales. Un informe completo probablemente revele más sobre el sistema de formación y desarrollo estudiantil de una universidad que los indicadores indirectos, que son utilizados por las agencias de clasificación debido a su disponibilidad.
En cuanto a la evaluación de universidades basada en los graduados, el ejemplo de Estados Unidos resulta interesante. Allí, el Consejo de Asistencia a la Educación evalúa de forma independiente los esfuerzos de las universidades para desarrollar las habilidades blandas de los estudiantes, tan cruciales hoy en día. Al inicio y al final de sus estudios, los estudiantes realizan un examen estandarizado unificado sobre pensamiento crítico y habilidades de comunicación escrita. La prueba consta de dos partes: proporcionar una solución detallada a un problema planteado por los examinadores y, a continuación, responder a 25 preguntas.
En Estados Unidos, además de su diploma, la competencia profesional de los ingenieros se confirma mediante una evaluación profesional en dos etapas. Los licenciados se someten a un examen de seis horas en matemáticas, economía de la ingeniería y disciplinas específicas relacionadas con su especialidad. Superar el examen les otorga la categoría de ingeniero en prácticas. Para convertirse en especialista, se requieren al menos cuatro años de experiencia industrial bajo la supervisión de un ingeniero colegiado y aprobar otro examen con casos complejos y especializados.
En Australia, los sindicatos realizan pruebas de rigor para evaluar la calidad de los títulos universitarios. Existe un sistema de mentoría: profesionales con más experiencia imparten formación individualizada a los recién llegados y evalúan sus conocimientos. Esto suele realizarse mediante videoconferencia. De esta forma, los sindicatos, en la práctica, elaboran sus propias clasificaciones universitarias: si no reconocen los títulos de una institución, sus graduados quedan fuera del mercado laboral.
En Rusia, el proyecto "Examen Profesional para Estudiantes" es quizás un ejemplo de evaluación universitaria mediante la acreditación de graduados. El programa se lanzó inicialmente en el sistema de formación profesional secundaria y, en 2022, el Ministerio de Educación y Ciencia de Rusia y la Agencia Nacional para el Desarrollo de Cualificaciones lo extendieron a los estudiantes universitarios. Han transcurrido más de dos años y los resultados son decepcionantes: en 2024, solo 1227 personas en todo el país aprobaron los exámenes combinados de diploma universitario y certificado de cualificación en 39 cualificaciones.
Los expertos señalan que las dificultades para impulsar el proyecto se deben a la inconsistencia entre los estándares profesionales y los programas educativos, así como a la falta de la experiencia práctica necesaria entre los graduados. Además, la infraestructura material y técnica de las universidades rusas generalmente no permite a los estudiantes adquirir las competencias de alta tecnología necesarias.
La escasez de mano de obra en Rusia sigue siendo grave: el 82 % de las empresas están dispuestas a contratar a personas sin experiencia. Sin embargo, en la mitad de los casos, los títulos universitarios no aumentan las probabilidades de éxito.