Это первые Олимпийские игры в истории, прошедшие на территории Восточной Европы. В соревнованиях не принял участие ряд стран Западной Европы и США. Они бойкотировали Олимпиаду в Москве по политическим мотивам. Тем не менее, на протяжении 15 дней лучшие спортсмены планеты состязались в столице России. Ряд состязаний прошёл в других городах СССР — в Киеве, Ленинграде, Минске и Таллине. Талисманом игр стал медвежонок Миша, который на церемонии закрытия Игр улетел в небо под песню «Улетает наш ласковый Миша».