La geóloga Larisa Popugaeva no tenía ni 30 años cuando descubrió el primer tubo de kimberlita de la URSS. Este acontecimiento lanzó la extracción industrial de diamantes en el país, pero la descubridora fue estigmatizada.
La historia, que combina triunfo y tragedia a partes iguales, comienza en 1923, cuando nace una hija en la familia de un historiador de arte de Leningrado y de la secretaria del comité del partido del distrito. Después de la escuela se matriculó en la facultad de geología y suelos de la Universidad Estatal de San Petersburgo, pero se presentó como voluntaria para el servicio militar cuando estalló la guerra. En 1950 se graduó finalmente en el Departamento de Mineralogía de la universidad.
En ese momento, la tarea número uno para todos los geólogos soviéticos era la búsqueda de depósitos primarios de diamantes...
Debo decir que el primer diamante en Rusia se descubrió en 1829. Lo encontró un campesino de catorce años en la provincia de Perm, y de hecho recibió un pase gratuito por ese descubrimiento. Sin embargo, las búsquedas de cristales durante los siguientes cien años no aportaron ningún éxito significativo. Los hallazgos fueron especímenes aislados. Por ejemplo, en 1860 solo se habían encontrado 131 diamantes en los Urales. Por ello, durante mucho tiempo, los diamantes se suministraron desde el extranjero.
En la década de 1940, cuando varios países se negaron a vender piedras estratégicas a la URSS, el gobierno soviético aceleró la exploración de yacimientos de diamantes. Se organizaron expediciones, pero todos los placeres encontrados fueron incapaces de satisfacer las demandas de la industria.
Los especialistas de Leningrado se unieron en la Expedición Central, que realizó trabajos en todo el país. Natalia Sarsadskikh fue nombrada directora del laboratorio schlicho-mineralógico, y Larisa Popugaeva fue nombrada asistente. Juntos realizaron trabajo de campo, vivieron en tiendas de campaña y recorrieron muchos kilómetros de senderos en la taiga Yakut. Recolectaron y lavaron concentrados de sedimentos sueltos y rocas trituradas, extraídos principalmente del fondo de los ríos o en las orillas, para detectar minerales, compañeros de diamantes.
Para 1953, identificaron tanto el lugar más prometedor para la investigación (el área de los tramos superiores del río Markha en el distrito Vilyuysky de Yakut ASSR) como el mineral, cuya presencia en la roca indicaba una alta probabilidad de la presencia de diamantes cerca.
| Piropo es una gema que se encuentra junto con diamantes en tubos de kimberlita que se formaron en el sitio de erupciones volcánicas. El magma que atravesó la corteza terrestre se congeló, formando canales verticales con un diámetro de 400 m a 1 km. Estaban llenos de kimberlita de roca porosa, que consta de piropo, diamantes (hasta un 10%) y otros minerales. De hecho, la exploración de depósitos primarios de cristales equivale a la búsqueda de kimberlita. |
Sarsadskikh encontró un mineral desconocido en los campos y lo envió a examinar a Leningrado, donde se comparó con muestras de piropos de kimberlita en Sudáfrica. Las conjeturas se confirmaron y en 1953 se desarrolló un método para buscar diamantes utilizando pirope.
Sin embargo, los funcionarios de Moscú se negaron a financiar el trabajo. Luego, el jefe de otra expedición (la expedición Tunguska-Lena del Instituto Geológico de Investigación Científica Karpinsky, que estaba realizando investigaciones en las cercanías, acordó transferir a un especialista de Leningrado a su personal. Pero solo uno. La propia Sarsadskikh estaba de baja por maternidad y no podía ir a Yakutia, por lo que se envió a Popugaeva.
El 21 de agosto de 1954, la joven geóloga hizo un descubrimiento histórico: en la margen izquierda del río Dyakha, descubrió una tubería de kimberlita, a la que se le dio el nombre de Zarnitsa. Fue el primer depósito de diamantes primario en la URSS, que sirvió como el comienzo de su producción industrial en el territorio no solo de Yakutia, sino de todo el país.
Ya en 1955, utilizando el método desarrollado, se encontraron 15 depósitos, incluido uno de los más grandes del mundo: la tubería de kimberlita Mir. El radiograma secreto decía: “Encendieron la pipa del mundo”.
En total, hasta la fecha se han descubierto más de 200 tubos de kimberlita en Yakutia. Pero, ¿qué pasó con el pionero?
Inmediatamente después del descubrimiento, se ejerció una fuerte presión sobre Larisa Popugaeva. Durante dos meses se le impidió salir hacia Leningrado. La Expedición Geológica Amakinskaya, rival, en lugar de felicitarla, se quejó: "¿Por qué se atrevió a buscar kimberlitas en el territorio de los trabajos de su grupo?". Con el pretexto de que la prospección de diamantes era un secreto, la chica fue obligada a entregarles todo su material y a registrar retroactivamente su traslado a su plantilla. Esto permitió a los responsables de la expedición Amakinskaya decir a los periodistas moscovitas y locales que fueron ellos los que hicieron el hallazgo. Sarsadskikh tuvo que utilizar todos los contactos disponibles para entregar a la joven especialista el material de campo para que pudiera volver a casa.
Sin embargo, a su llegada, la propia Natalia Sarsadskikh la acusó de deshonestidad y declaró el boicot. La situación llegó a ser tan grave que sus compañeros se negaron a trabajar con Popugaeva, llamándola "emigrante", e incluso sacaron su mesa al pasillo.
Pero eso no es todo: su nombre fue tachado de la lista de ganadores del Premio Lenin que se preparó en 1957 con motivo del descubrimiento del primer yacimiento de diamantes nacional.
Al querer dedicarse a la ciencia, se matriculó en estudios de postgrado en la Universidad de Minería. Además de escribir su tesis, la geóloga participó en la creación de una vidriera que los estudiantes podían ver todos los días en la entrada de la universidad. La geóloga trabajó en el panel de Magma en el edificio histórico de la universidad junto con Vera Sycheva, del Museo de la Minería, y Valentina Anopova de San Petersburgo. El equipo incluso recibió una patente por la invención de un nuevo método de procesamiento de piedras ornamentales naturales para su uso en la pintura monumental. La cuestión es que en la vidriera no se utilizó el cristal habitual, sino rodonita y otras piedras semipreciosas. Estaban cortadas tan finamente que se pueden ver a través de la luz. Tradicionalmente, las placas se esmerilan y pulen para revelar mejor el dibujo natural de la piedra, pero este es un proceso extremadamente laborioso y que requiere mucho tiempo. El grupo de trabajo creó un revestimiento especial que imita el pulido, lo que simplifica el método de procesamiento y mejora la intensidad del color y el patrón natural de la piedra.
En 1959, Popugaeva se trasladó al Laboratorio Central de Investigación de piedras de calidad gema del Lengorispolkom, donde se encargó de hacer un inventario de todos los yacimientos de diamantes de la URSS.
No fue hasta 1970 cuando el descubrimiento del primer yacimiento de diamantes fue confirmado oficialmente por Larisa Popugaeva y se le concedió el título honorífico de "Descubridora de los diamantes". Siete años después, a la edad de 54 años, murió de una rotura de aorta. En memoria de la geóloga, se nombraron calles y se erigieron monumentos en las ciudades de Yakut, y un diamante de 29,4 quilates también recibió su nombre.
