Cuando el empresario Alexander Baranov aceptó la oferta de dirigir los asentamientos rusos en Norteamérica, apenas sospechaba que tendría que librar amargas guerras con los indios, construir una fortaleza en California y establecer vínculos comerciales con Hawai.
A pesar de que nuestros navegantes descubrieron el Nuevo Mundo por primera vez en 1648, durante más de un siglo se limitaron a determinar y cartografiar las coordenadas, explorando y describiendo las costas. Solo en la segunda mitad del siglo XVIII los viajeros comenzaron a explorar seriamente el continente transoceánico y pensaron en fundar asentamientos.
El más emprendedor en este asunto resultó ser el industrial Grigory Shelikhov. Oyó rumores de que en Alaska abundaban los zorros árticos, los castores y los leones marinos. La piel se llamaba entonces "oro blando". Las valiosas pieles proporcionaban a los mercaderes enormes beneficios, y por ellas estaban dispuestos a viajar incluso a un continente inexplorado.
En 1781, Shelikhov creó la Compañía del Noreste para pescar en la costa de Alaska y las cercanas islas Aleutianas. Durante la primera expedición se convenció de que la zona era rica en pieles y animales marinos y decidió establecer el primer asentamiento ruso en una de las islas, Kodiak. Alexander Baranov fue invitado a dirigir la empresa.
Fue un acierto al cien por cien. El comerciante de 44 años, originario de Kargopol, en la región de Arkhangelsk, había participado en operaciones comerciales en Moscú y San Petersburgo, y luego se trasladó a Irkutsk, donde compró varias fábricas. Ya había acumulado mucha experiencia, pero todavía estaba lleno de energía y fuerza. El hombre no tenía ni idea de que a partir de entonces su vida se convertiría en un thriller de acción.
Baranov vivió sus primeras aventuras antes de llegar a su destino. Su barco naufragó en 1790 cerca de la isla de Unalaska, en algún lugar entre Kamchatka y Alaska. Los pasajeros sobrevivieron, pero la carga se hundió. Un destacamento enviado para ayudar al asentamiento ruso en Kadiak fue invadido por los esquimales. Alexander vivió con los marineros e industriales supervivientes en una yurta de tierra excavada a toda prisa durante todo el otoño y el invierno, y se alimentó de raíces, semillas de ballena y conchas. Una vez incluso consiguió caer en una trampa. No fue hasta la primavera cuando los rusos consiguieron construir varios kayaks y finalmente llegaron al lugar señalado.
Se hizo evidente que los rusos no eran "esperados con los brazos abiertos" aquí. La población indígena reaccionó con agresividad ante los extranjeros, que venían a cazar animales.
Por ejemplo, en las islas Aleutianas, que nuestros viajeros fueron los primeros en explorar, vivían los aleutianos, los esquimales locales. Se resistieron durante mucho tiempo a la aparición de los rusos, pero al cabo de un tiempo consiguieron establecer relaciones comerciales con ellos. Más tarde, incluso se convirtieron en la principal fuerza de trabajo de los "Baranov" en América. Por otro lado, los indios tlingit eran un pueblo más beligerante e intransigente que era temido por todas las tribus vecinas. Una y otra vez se enfrentaron en batallas por su tierra. Y Baranov tardó más de 10 años en concluir cualquier tregua, incluso la más endeble, con ellos.
Alexander se encontró por primera vez con los tlingits en 1792, cuando exploró la bahía del Príncipe Guillermo, en el norte de Alaska. En la expedición participaron 30 rusos en dos grandes kayaks y 300 aleutianos en 150 kayaks. Como los indios estaban indefensos ante las armas de fuego, su única ventaja podía ser la sorpresa. Y lo utilizaron. Como si fueran fantasmas, los nativos armados con lanzas, arcos y puñales atacaron al destacamento de Baranov por la noche. Los guerreros llevaban armaduras de madera tejida y cascos con aspecto de bestia, aparentemente hechos con cráneos de animales. Al final de la escaramuza se retiraron, pero unos 30 hombres fueron víctimas. A pesar del estado de shock experimentado, el comerciante de Kargopol se mantuvo firme en sus intenciones y continuó avanzando por las costas americanas hacia el suroeste.
Algunos historiadores escriben sobre la difusión de la ortodoxia entre los paganos norteamericanos, la construcción de escuelas para ellos y la introducción de cultivos agrícolas. Al mismo tiempo, sus colegas con una visión más crítica hablan de la colonización de los pueblos locales y de sus rebeliones recurrentes contra los conquistadores.
En 1799, la Compañía del Nordeste, dirigida por Baranov, se transformó por decreto de Pablo I en la Compañía Ruso-Americana (RAC). El propio emperador y los miembros de la familia real se convirtieron en accionistas. El comercio de pieles floreció y América atrajo la atención que merecía. La exploración del Nuevo Mundo ya no era únicamente una iniciativa privada de intrépidos empresarios. ¿Qué ha cambiado? En adelante, el RAC, además de cumplir sus funciones originales de extracción y producción de pieles, se convirtió en un instrumento de control estatal sobre la colonización del continente de ultramar. Fue entonces cuando se estableció un nuevo cargo: gobernante jefe de las colonias rusas en América del Norte. Alexander Baranov lo tomó.
Su primera decisión fue la campaña a la isla de Sitka y la construcción del fuerte del Arcángel Miguel allí. Baranov planeaba trasladar la capital de la América rusa desde Irkutsk a esta isla, por lo que se empleó a fondo en el proceso: compró el terreno para la fortaleza a los ancianos tlingit y trajo a cientos de aleutianos como constructores. Pero en 1802, una banda de 600 indios atacó el fuerte y lo aplastó. Lo cierto es que los tlingits eran una tribu muy numerosa y no todos sus jefes aceptaban la presencia de extranjeros. Baranov sufrió grandes pérdidas: 24 rusos y 200 aleutianos que trabajaban para ellos.
El jefe del gobierno estaba decidido a emprender una expedición de castigo inmediatamente. Pero se le convenció de que se preparara bien para el ataque de represalia. Por ello, la segunda conquista de Sitka no tuvo lugar hasta 1804. En ella participaron 120 pescadores rusos y unos 800 aleutianos y esquimales. Llegaron en 400 kayaks y 3 barcos, entre los que se encontraba la balandra de 14 cañones Neva. Los indios no pudieron resistir tal fuerza y abandonaron el fuerte. Se construyó un nuevo fuerte, Novo-Arkhangelsk, en lugar del antiguo y se convirtió en el centro de la América rusa.
Más tarde se logró una tregua. A ello contribuyó la autoridad de Baranov entre los nativos, que había aumentado considerablemente tras la batalla de Sitka, y el acuerdo de los rusos de no pescar en las tierras de los indios.
Por supuesto, Baranov no solo luchó con los nativos, sino que también desarrolló las tierras que se le habían confiado en todos los sentidos: abrió fábricas de ladrillos, aserraderos y curtidurías, y comenzó a desarrollar el carbón en la península de Kenai. Escribió al jefe de la RAC sobre el descubrimiento de mineral de hierro en Alaska "en cantidad suficiente; por lo tanto, existe la esperanza de iniciar trabajos de hierro en beneficio de la patria". En cuanto surgió la oportunidad, construyó una fundición de cobre en Kodiak.
En 1805, Nikolai Rezanov, yerno de Shelikhov, llegó a Novo-Arkhangelsk. Fue enviado a Alaska por los dirigentes del RAC para inspeccionar las colonias rusas. El hombre los encontró en un estado grave. A pesar de los esfuerzos de Baranov, los colonos se morían literalmente de hambre: en las costas del norte de América era difícil cultivar la cantidad necesaria de cereales y legumbres, y los alimentos que les llegaban de Siberia ya estaban estropeados. Rezanov navegó entonces hacia el sur en dos barcos, el Juno y el Avos, para recoger provisiones y establecer vínculos comerciales con los españoles, que en ese momento eran oficialmente los dueños de California.
Gracias a la ópera rock Yunona y Avos, basada en la letra de Andrei Voznesensky, la historia de amor del yerno de 42 años de Shelikhov y la hija de 15 años del comandante español de San Francisco se dio a conocer en toda Rusia. Sin embargo, el principal resultado de ese viaje no fue el drama personal de alguien, y ni siquiera las 2156 libras de trigo, 351 libras de cebada y 560 libras de judías, que recibió Novo-Arkhangelsk. Lo principal era la idea de crear un asentamiento agrícola en el norte de California para proveer a Alaska de alimentos. Rezanov encargó al Jefe de Gobierno de la América rusa que lo pusiera en práctica.
La fortaleza de Ross fue fundada en 1812, a 80 km al norte de San Francisco. Se convirtió en el asentamiento ruso más meridional del continente. Aunque los españoles consideraban el territorio de su propiedad, los indios eran los dueños inmediatos. A cambio de tres mantas, tres pares de pantalones, dos hachas, tres azadas y unos cuantos hilos de cuentas, permitieron a los rusos utilizar el terreno para construir el fuerte. Sin embargo, incluso años más tarde, la colonia solo aportaba pérdidas a la Compañía Ruso-Americana. El viento y el sol abrasador de la costa no dieron una oportunidad a la agricultura, y en 1941 fue vendida a un empresario estadounidense. Hoy en día, la factoría se llama comúnmente Fort Ross a la manera americana. Se ha convertido en un monumento histórico nacional en Estados Unidos y es visitado por 150.000 personas al año. La mayoría son inmigrantes rusos y turistas.
Hacia el final de su reinado, en 1815, Baranov consiguió establecer relaciones comerciales con Hawái e incluso construyó allí tres fortalezas. Además, uno de los dos reyes de las islas expresó su deseo de convertirse en súbdito de Rusia y hacer de Hawái su colonia. Sin embargo, la intervención del segundo rey, así como de los estadounidenses y británicos, que también estaban interesados en estas tierras, obligaron a los rusos a rechazar esta cooperación. El emperador ruso Alejandro I no quiso estropear las relaciones con Gran Bretaña y Estados Unidos y se negó a adquirir Hawái y ponerlo voluntariamente bajo su patrocinio.
En 1819, Alexander falleció a la edad de 73 años. Los hechos ocurrieron a bordo de un barco que se dirigía de Novo-Arkhangelsk a San Petersburgo, cerca de la isla indonesia de Java. El cuerpo del descubridor fue bajado a las aguas del Océano Índico. Aunque la venta de Alaska no se produjo hasta 1867, puede decirse que se perdió con la marcha de Baranov. Tras su muerte, no fueron estadistas sino oficiales de la marina, que entendían poco de economía, los que fueron nombrados para el cargo de Administrador Jefe. La situación de las colonias empeoraba cada año y posteriormente se decidió que sería mejor deshacerse de ellas como lastre. Los costes de mantenimiento y defensa de este territorio remoto superaban el beneficio potencial.
El valor de la operación fue de 7,2 millones de dólares en oro. La superficie total vendida fue de aproximadamente 1,5 millones de km², es decir, menos de 5 dólares por kilómetro cuadrado. En comparación, el palacio de justicia del condado de Nueva York, de tres plantas, construido en la misma época, costó al Tesoro del Estado de Nueva York más que al gobierno de los Estados Unidos, toda Alaska.
Treinta años después, se descubrieron allí grandes reservas de oro y comenzó la fiebre del oro de Klondike. Según Vladimir Obruchev, un destacado geólogo ruso graduado en la Universidad de Minería de San Petersburgo, la extracción del metal amarillo en Alaska solo reportó a los estadounidenses unos 200 millones de dólares en 1915. Ni que decir tiene que más tarde se descubrieron grandes depósitos de petróleo en la región. Pero esa no es la historia de la América rusa.
