Hoy en día, este mineral, considerado un paria durante toda la Edad Media, es uno de los más buscados. Sin este, los vehículos eléctricos modernos no existirían.
La piedra que los mineros preferían evitar durante mucho tiempo se llama cobaltita. Este nombre proviene de Sajonia, que hace cinco siglos fue un importante centro de extracción de plata, cobre y otros metales no ferrosos. El mineral obtuvo su nombre debido al cobalto que forma parte de este. En aquellos días, los mineros locales llamaban con esta palabra a los espíritus malignos que habitan los trabajos e interferían con la minería. La mayoría de las veces, los gnomos actuaban en forma de espíritus malignos. Fueron ellos quienes, según la leyenda, aparecieron en lugares ricos en minerales valiosos y fingieron trabajar en la cara. De hecho, las criaturas míticas robaron plata directamente del mineral. Después de eso, lo volvieron inútil e incluso peligroso para los buscadores de metales preciosos.
Las tradiciones no surgieron en el vacío. Los minerales que contenían cobalto realmente engañaron a los mineros. La gente a menudo se topaba con cristales que brillaban como el acero, cristales blancos o grises, aparentemente similares a la plata. Tratando de extraer un componente valioso, quemaban las muestras y liberaban arsénico, envenenando a los mineros. Al mismo tiempo, por supuesto, no había plata en su composición. Entre los trabajadores alemanes, era costumbre enfatizar las propiedades de los minerales de cobalto y llamarlos "kobold" o "kobelt", lo que significaba un enano, un pícaro sin escrúpulos. Entonces este nombre fue asignado al mineral "impuro". Fue posible descubrir qué causa el humo acre en 1735, cuando el químico sueco Georg Brandt, mientras investigaba las propiedades del arsénico, descubrió un metal gris desconocido, para el cual se decidió mantener el nombre de "cobalto". Brandt también descubrió que las sales de este elemento se vuelven de color azul vidrioso.
Al final resultó que, esta propiedad de los minerales de cobalto se utilizó ya en varios milenios antes de Cristo. Durante las excavaciones en Egipto se encontraron piedras artificiales de color azul intenso que incluían este metal, y en las ruinas de Pompeya se encontró un mosaico azul. El método de hacer pintura de cobalto, que se mantuvo en la antigüedad en la más estricta confidencialidad, se perdió después de la caída del Imperio Romano. El comerciante bohemio Schurer logró revivirlo nuevamente. Las materias primas para la producción de pigmento azul, resistente a las influencias externas, eran todos los mismos minerales de Sajonia. Posteriormente, la receta de fabricación penetró en Holanda, luego en Francia y Alemania, donde los minerales de cobalto comenzaron a usarse para colorear la porcelana. En algunas ciudades europeas aún se conservan monumentos arquitectónicos de la Edad Media con cristales azul cobalto. Entre ellos se encuentran las catedrales de Amiens y Reims en Francia, la Catedral de Santa Sofía en Kiev y uno de los mausoleos de Samarcanda.
Es gracias al cobalto que la cobaltita tiene una gran importancia económica. Es el principal mineral para la obtención del metal, tan demandado en el mercado moderno. El elemento químico forma parte de los vehículos eléctricos modernos, es decir, se utiliza como cátodo (electrodo negativo) junto con el níquel y el manganeso en las baterías de iones de litio. En 2021, debido a la constante demanda de los productores, el precio del cobalto casi se ha duplicado. Los analistas esperan que los precios del metal para baterías más caro del mundo alcancen los 28,50 dólares la libra este año y aumenten a 40 dólares en 2024. Al mismo tiempo, grandes fabricantes como Tesla y Volkswagen se han comprometido a reducir en un futuro próximo el uso de cobalto, que depende en gran medida de la minería en la República Democrática del Congo. Esto se debe principalmente al uso de mano de obra infantil. Los expertos estiman que más del diez por ciento de los suministros son extraídos a mano y, a menudo, por menores.
Sin embargo, ni la metalurgia, ni la aviación, ni la industria espacial pueden prescindir del cobalto en el mundo moderno, por lo que es poco probable que su producción se detenga alguna vez.
