В первые годы после основания Эрмитаж пополнялся путём приобретения целых коллекций живописи у европейских аристократов.
Эрмитаж появился в 1764 году как частная коллекция императрицы Екатерины II. Собирать её она начала с 225 работ голландских и фламандских художников, которые приобрела в Германии. Первоначально работы хранились в отдельных апартаментах дворца, получивших французское название «Эрмитаж» - место уединения.
В 1852 году состоялось торжественное открытие комплекса из пяти связанных зданий – нового Эрмитажа. Именно тогда музей открыли для публичных посещений.
К моменту открытия коллекция насчитывала сотни экземпляров разных памятников от античной и древневосточной культуры до искусства Западной и Восточной Европы, а также русской культуры.
Отметим, что в 1956 году открылся третий этаж Эрмитажа, с коллекцией импрессионистов. Тогда же осенью там прошла выставка Пикассо.
В настоящее время комплекс Эрмитажа занимает шесть зданий в центре Петербурга, в нём собрана одна из выдающихся мировых коллекций, включающая в себя около трёх миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры, начиная с каменного века и до нашего столетия.