В провинции Бадахшан на севере Афганистана расположено месторождение, на котором вот уже 5000 лет добывается известный во всем мире минерал лазурит. Камнем из этих мест украшены интерьеры Эрмитажа и Исаакиевского собора в Петербурге. За контроль над запасами афганского поделочного камня постоянно ведется борьба. На территории России также существует месторождение синего минерала. Правда единственные запасы отечественного лазурита в стране находятся в заброшенном состоянии последние семнадцать лет.
В конце девятнадцатого века к югу от Байкала на берегах реки Малой Быстрой петербургский инженер Григорий Пермикин впервые обнаружил месторождение лазурита, получившее впоследствии название Малобыстринское.
В то время на мировой арене господствовал лазурит из Афганистана, конкуренцию ему поспешил составить отечественный минерал. Когда архитектор Монферран решал вопрос об облицовке центральных колонн иконостаса Исаакиевского собора, в числе прочих рассматривался и лазурит с Иркутской области. Однако, в итоге для украшения памятника архитектуры в Северной столице был выбран иностранный аналог. В качестве причины выдвигается несколько версий. Среди них завышенная смета на закупку отечественного лазурита и более выигрышный вид афганского камня в сравнении с российским.
Внешние различия между поделочными минералами из двух стран действительно имеют место быть. Лазурит по праву считается одним из самых красивых поделочных камней благодаря своему глубокому синему окрасу. Такой цвет обусловлен присутствием в составе камня катионов серы. Именно бадахшанский камень обладает более темным и насыщенным синим оттенком. При этом байкальский лазурит чаще всего ярко-голубого цвета. Также для лазурита из Афганистана характерны золотые вкрапления другого минерала – пирита. В такой комбинации камень приобретает высокие декоративные свойства и напоминает ночное небо с россыпью звезд. Правда, полностью раскрыться внешние свойства такого лазурита могут преимущественно при ярком естественном освещении. При искусственном свете сверкание пиритовых включений не будет отчетливым, а сам камень будет казаться темным.
Российский лазурит, в свою очередь, отличается белыми прожилками мрамора и известняка, за счет чего имеет неповторимый извилистый рисунок. Благодаря белым нитям, пронизывающим камень, он выигрышно смотрится в любых световых условиях. В коллекции Горного музея Петербурга сохранилось две вазы Медичи, отделанные сибирским лазуритом в технике русская мозаика.
Хотя Малобыстринское месторождение, расположенное на хребте Восточных Саян на высоте около 1400 метров, эксплуатировалось порядка шести лет, это был один из самых продуктивных периодов за всю историю разработки. В Петербург с его территории в общей сложности было отправлено двадцать пять тонн лазурита. Здесь активно велась как добыча, так и геологоразведка. Общий объём вырытых вручную выработок составлял порядка двадцати семи тысяч кубических метров.
Детальная оценка и подсчет запасов лазурита на Малобыстринском месторождении была проведена лишь спустя сто двадцать шесть лет после его открытия. Только в 2024 году лицензию на разработку Малобыстринского месторождения приобрела отечественная компания.