В среднем выпускнику вуза при желании построить научно-педагогическую карьеру требуется несколько десятилетий для того, чтобы стать профессором. Если вообще он оказывается способен на это. Однако сын лифляндского барона Григорий Гельмерсен получил данную должность в год окончания Горного института. В будущем ему и вовсе предстояло возглавить альма-матер, стать одним из учредителей Русского географического общества, ординарным академиком АН, а также инициатором создания и первым директором Геологического комитета.
В фондах Отдела истории русской культуры Государственного Эрмитажа хранится папка из зеленой кожи, в которую вложены 12 рисунков с одними из самых ранних сохранившихся изображений Урала, Златоуста и горы Иремель. В начале XIX века большая часть видов городов и местностей России была связана с научными экспедициями – географическими, этнографическими, геологическими. В состав команды всегда входил художник-видописец, в задачи которого входило фиксирование исследуемых территорий. В Уральской геологической экспедиции 1826 года таким человеком оказался Григорий Гельмерсен, который по счастливой случайности был не только начинающим геологом, но и одаренным художником.
Разностороннее образование во многом объяснялось происхождением юноши – он был воспитан в семье директора Петербургских Императорских театров и владельца литографской мастерской, исполнявшей заказы «Императорского общества поощрения художеств». Более того, сестра его деда приходилась женой названному брату Екатерины I, и Гельмерсены считались состоявшими в родстве с Романовыми.
В путешествие молодой человек отправился, будучи выпускником Дерптского университета. Он сопровождал профессора минералогии Морица Федоровича фон Энгельгардта в его научной поездке в Саратовскую, Оренбургскую и Пермскую губернии с целью поиска месторождений золота, платины и алмазов.
После возвращения Григорий Петрович в качестве геолога-изыскателя поступил на службу в Министерство финансов, которое на тот момент заведовало не только госимуществом, торговыми отношениями и различными сборами, но и горными делами. В 1828 году в рамках одной из организованных Минфином экспедиций Гельмерсен вновь был отправлен на Южный Урал для осуществления «геогностических исследований и отыскания золота на пространстве от округа Миасского завода до Губерлинской крепости».
Несмотря на то, что изучение Уральских гор велось с начала XVIII века, в первой четверти XIX века сведения об их рельефе и строении все еще оставались весьма скудными. Молодой ученый, продвигаясь на лошадях, лодках или даже пешком, отражал на картах истоки рек, указывал возможные варианты происхождения речных долин и кряжей, измерял высоту гор над Каспийским морем, оценивал минеральные богатства.
Примечательно, что именно Гельмерсен вместе со своим коллегой Эрнстом Гофманом стали первыми профессиональными исследователями Магнитной горы. «Руда сия богата, и разработка оной легка», - писал Гельмерсен в своей статье в «Описание Южного Урала», опубликованной в «Горном журнале» за 1835 год. Уже в советские годы здесь был построен один из крупнейших металлургических комбинатов СНГ и России.
В следующем, 1829-ом, году Гермельсену и Гофману поручили сопровождать Александра Гумбольдта в его поездке по Южному Уралу. Знаменитому немецкому естествоиспытателю молодые компаньоны помогали экономить усилия и время в ходе поездки, так как они уже не первый год изучали этот регион. Для них же самих совместный маршрут был отличным шансом познакомиться с методами полевых исследований одного из основателей географии.
Становление Гельмерсена как ученого происходило почти одновременно с развитием геологии. Отчеты Григория Петровича о результатах экспедиции представлялись научному сообществу совершенно новыми и крайне интересными. Они печатались на немецком и русском языках, как было тогда принято, и распространялись не только в России, но и за рубежом. Например, составленная им орографическая схема Южного Урала была актуальна в течение всего XIX века, и была уточнена лишь спустя 100 лет.
Молодой ученый получил хороший отзыв и от Гумбольдта. В качестве поощрения и признания заслуг он был отправлен на государственные средства заграницу для дальнейшего накопления опыта. В период с 1830 по 1832 год Гельмерсен обучался в университетах Берлина, Бонна и Гейдельберга, а затем посетил множество месторождений и профильных предприятий Германии, Австрии и Северной Италии.
По возвращении в Россию в 1834 году Григорий Петрович поступил в Корпус горных инженеров (ныне Санкт-Петербургский горный университет), окончание которого воспринималось им как полноценное и логичное завершение горнотехнического образования. К моменту выпуска – в 1838 году – геолог представлял собой не просто рядового «вчерашнего студента», а 35-летнего высококвалифицированного горного инженера. Именно этот факт объясняет получение им в тот же год должности профессора кафедры геологии в родном вузе.
Но карьера Гельмерсена только начинала набирать обороты!
Преподавательская деятельность не мешала ему активно путешествовать по стране. Он объездил почти всю европейскую часть России, провел полевые исследования Южного Урала, Киргизии, части горной системы Алтая, Чудского озера, геологии Хивы, Бухары, Коканда, Северо-Западного Китая. Он был первым исследователем железных руд в Подмосковье и сланцевых отложений в Эстляндской губернии. Особенно много внимания ученый уделял анализу каменноугольных месторождений в Донбассе, в Подмосковном каменноугольном бассейне и на Урале, являясь активным пропагандистом идеи о замене каменным углем древесного топлива на фоне появления железных дорог и пароходов.
Наиболее значительным достижением Гельмерсена в тот период стала составленная им в 1841 году «Генеральная карта горных формаций Европейской России» - первая геологическая карта нашей страны! Научное сообщество восприняло ее как «фундамент, на котором можно было бы воздвигнуть дальнейшее здание», а Академия наук присудила автору почетную Демидовскую премию.
В последующие годы ученый регулярно вносил исправления в карту по мере обновления сведений. «Гельмерсен обратился ко всем известным геологам России, прося каждого из них доставить материалы для предпринимаемого обширного труда», - говорилось в отчете Русского географического общества за 1861 год. И местные специалисты с готовностью участвовали в этом масштабном общем проекте, который должен был послужить поводом к новым всесторонним профильным исследованиям страны.
В 1863 году был опубликован окончательный вариант под названием «Геологическая карта России хребта Уральского и Кавказа». В 1865 году Григорию Петровичу была вручена Золотая Константиновская медаль — высшая награда Императорского Русского географического общества. В отношении значимости этого труда известный географ и путешественник Пётр Семенов-Тян-Шанский отметил, что «заслуги Гельмерсена стоят решительно в первом ряду заслуг, совершенных в пользу географической науки нашими отечественными деятелями». Сегодня его по праву называют основоположником русской школы геологической картографии.
Гельмерсен принял участие в основании и развитии важнейших отечественных организаций в области исследования необъятных просторов нашей страны.
В 1844 году он был избран адъюнктом по кафедре геодезии и палеонтологии Императорской Академии наук, в 1847 году - экстраординарным, а в 1850 году — ординарным академиком. На его счету – более 200 научных статей и разработка инструкций для первых экспедиций АН.
В 1845 году Гельмерсен стал одним из учредителей Русского географического общества и присутствовал на первых заседаниях, во время которых обсуждались проблемы организации, содержание устава и перспективы работы. Позже он возглавил комитет по физической географии РГО и отделение физической географии. Помимо этого, состоял членом 34 других русских и иностранных научных обществ и учреждений.
В 1865 году его назначили директором Корпуса горных инженеров. Именно при нем вуз в соответствии с указом Александра II из закрытого военно-учебного был преобразован в открытое гражданское учебное заведение и переименован в Горный институт.
В день 50-летнего юбилея научной деятельности исследователя Академия наук учредила премию его имени, а сам он получил звезду Александра Невского.
Уже на закате жизни рассуждая о современном состоянии геологии в России, Гельмерсен отметил, что было бы полезно создать центральное государственное геологическое учреждение. В 1882 году был организован Геологический комитет, а его директором «высочайше назначен» главный инициатор его создания.
Однако наблюдать за тем, как оно с большим успехом займется систематическим описанием геологического строения и рельефа России, вместе с тем уточнением карт этих территорий, ему не представилось возможности. Григорий Петрович скончался 3 февраля 1885 года.
