Известно, что Александр Третий, будучи цесаревичем, спускался в медную шахту под Нижним Тагилом, чтобы осмотреть глыбу малахита, а Александр Первый добывал золото в Миассе. Первый же известный случай, когда столь титулованная персона снисходила до шахтерского труда, связан с императором Священной Римской империи Францем I. Точнее с мужем императрицы Марии Терезии, наследницы Габсбургов. Формально оба носили высочайший титул надгосударственного союза с 1745 года, но правила супруга. Он же сначала сложил с себя обязанности главнокомандующего, а затем и вовсе полностью сосредоточился на сферах естественных наук и финансов.
Габсбурги тогда уступили Пруссии Селезию, богатую полезными ископаемыми, и задумались об адекватной ресурсной замене. Она нашлась в северных Карпатах (тогда территория королевства Венгрия, ныне – Словакии). Самое могущественное венценосное семейство Европы вдохнуло вторую жизнь в старинные горные выработки бассейна реки Грон, левого притока Дуная.
В 14-м веке здесь добывали по тонне золота в год, что превышало половину общемирового объёма, или пять шестых европейского. Также добывалось в год по 3 тонны серебра. По мере выработки месторождений, рентабельность добычи драгоценных металлов падала. Однако вокруг находилось более 120 рудных жил, содержащих до полутора сотен различных минералов.
Мозговой центр словацкого горного дела располагался в небольшом городке Шемница (позже – Банска-Штявница) примерно в 150 километрах к северо-востоку от Братиславы. С ним связаны ключевые для отрасли технологические усовершенствования. Например, первый опыт взрывных работ, использование шахтных тележек «венгерская собака», поршневых насосов. Здесь же была построена система искусственных водоёмов для обеспечения энергией горных машин. По данным городского сайта, в 1504-м году в Шемнице открылась первая в мире шахтёрская лаборатория по испытанию металлов.
Очередной кризис рентабельности горнодобывающих предприятий Шемницы пришёлся на первую половину 18-го века. Поиск перспективных месторождений мог бы пройти мимо, но интуиция Франца I привела его с инспекцией в эти места. Летом 1751 года он лично облазил местные шахты и оценил их высокий потенциал. Правда, для его раскрытия нужны были инженерные инновации.
В 1762-м году, за три года до создания Фрайбергской академии, Мария Терезия подписывает высочайший указ о создании в городе первой и единственной во всей могущественной империи Габсбургов высшей горной школы:
«При выборе места венгерский шахтерский город Банска Штявница (Шемницу тогда уже переименовали) был определен как наиболее подходящий. Там под рукой имеется полное горное, ступенчатое, металлургическое, двигательное и испытательное оборудование, а также пожарные, водяные и воздушные машины, стангенкунсты, то есть насосное оборудование с качающейся рычажной передачей, которые отсутствуют в других местах. На этих устройствах профессор может читать свои теоретические лекции, а студенты могут быстрее всего проверить свои теоретические знания».
Новый, академический, этап в жизни города во многом связан с именем австрийского горного инженера Питера фон Риттингера, создателя основ теории обогащения руды. До него для отделения пустой породы и мелких фракций от ценных минералов использовали бочку с водой и решето. Учёный вывел формулу для расчёта скорости оседания частиц горной породы в зависимости от их размера и плотности.
На основе своей теоретической разработки Риттингер сконструировал несколько высокотехнологичных для своего времени обогатительных устройств: двойной штосгерд (подвижный стол), сочетающий продольное смывание породы с поперечным качанием рабочей поверхности машины, и шпицкастен (система из нескольких пирамидальных ящиков для мокрой сортировки шлама по степени крупности зёрен). Модели обоих устройств экспонируются в Горном музее в Петербурге.
Горная академия в Банской Штявнице просуществовала до 1919 года. С образованием государства Чехословакия большая часть профессоров переехала в Шопрон, в Университет Западной Венгрии. Вуз понизил статус и разделился на несколько техникумов – горный, химический и лесохозяйственный. О былой славе напоминают сохранившиеся учебные корпуса и запечатлённые на оградах и стенах исторические эмблемы с горными инструментами и золотыми саламандрами.
«Бескрылые драконы» считаются символом города. Согласно легенде, ещё во втором тысячелетии до нашей эры первые золотые и серебряные слитки здесь были найдены под камнем, на который обратили внимание благодаря сидевшей там саламандре.
Не исключено, что идея антиутопии «Война с саламандрами» пришла Карелу Чапеку не без влияния мифологии горнодобытчиков. Известно, что его мать, Божена Чапкова, была собирательницей словацкого фольклора. По сюжету романа саламандры – разумные существа. Они добывали в прибрежной зоне жемчуг и обменивали его у купцов на необходимый инструмент. Человеческая алчность постепенно привела к межвидовой конфронтации, в которой земноводные оказались сильнее. В этой аллегории угадывается протест писателя против алчных политиков, для которых золото мирных горняков стало «топливом» Первой мировой войны.
