Впервые топоним Донецкий бассейн, сокращенно Донбасс, в отношении части территории нынешних Донецкой и Луганской областей ввел Евграф Ковалевский. В разные годы инженер занимал должности руководителя Горного кадетского корпуса (ныне Санкт-Петербургский горный университет), Томского губернатора, главного начальника Колыванских заводов и, наконец, Министра народного просвещения Российской империи. Причем он не только подарил каменноугольному району выразительное название, оказавшееся в итоге гораздо более живучим, чем наименования административных единиц, но и своими исследованиями открыл перспективу развития промышленности в южной части страны.
При всем обилии упоминаний в разных источниках, целостного портрета Евграфа Петровича никто не оставил. Ковалевский запечатлен в штрихах, набросках и кратких характеристиках современников.
«Одно из самых симпатичных лиц эпохи либеральных реформ» (издатель петербургских журналов Павел Усов), «Прошел путь от Барнаула до Петербурга, изведав глубину сибирских недр» (писатель Николай Фирсов), «Его отличало какое-то трезвое спокойствие и присутствие духа даже в самую смутную пору» (профессор, член АН Александр Никитенко).
Евграф Ковалевский родился в 1790 году. Отец – Петр - харьковский предводитель дворянства. По совету Василия Каразина, ученого-просветителя и инициатора учреждения Министерства народного просвещения, родитель отправил сына на обучение в Горный кадетский корпус. В 1810 году юноша окончил вуз с золотой медалью и был направлен на Луганский литейный завод для получения практического опыта.
В то время предприятие считалось лучшим в России в своем профиле. Основанное екатерининским указом в 1795 году, к 1812-ому оно уже выступало одним из основных поставщиков пушек и ядер для армии.
На первенце российской металлургии, работавшем на каменном угле, Ковалевский сформировался как специалист, получил горные чины берг-гешворена и маркшейдера. Он принимал участие в геологических исследованиях и занимался поиском угольных пластов, руководил работой рудников. За это время инженер досконально изучил опыт завода, вник в тонкости технологии металлургического производства, знал его возможности и недостатки в работе.
В 1816 году Евграф Петрович вернулся в столицу по причине назначения в Департамент горных и соляных дел чиновником по особым поручениям. В составе комиссии молодой инженер направлялся на самые различные задания: от ревизии «хребта Уральского» до разбора «действий начальства» на Златоустовских заводах для обеспечения административного порядка. Однако связи с Донецким краем горняк не прервал и регулярно, больше по своей инициативе, посещал его с командировками.
Так, в 1818 году по причине ухудшения производственных дел на Луганском заводе, Ковалевскому поручили «изыскать средства к его скорейшему и удобнейшнему устройству». По итогам поездки Евграф Петрович доложил горному департаменту, что потенциал предприятия позволяет ему стать центром промышленного развития края, но с обязательным условием организации детального геологического исследования горного кряжа. Он убедил государство, что юг России способен стать серьезной опорой экономики. Созданная по рекомендации специалиста поисковая партия положила начало систематическим геологическим изысканиям Донбасса.
Решения, принятые Ковалевским в ходе череды командировок по различным горным объектам и заводам, были оценены на самом высоком уровне. В 1826 году в возрасте 34 лет он стал командиром Горного кадетского корпуса, который сам же окончил 15 лет назад.
В то время в вузе существовало две отдельные должности – директор и командир, со своими функциями и обязанностями. Если директор (Егор Карнеев) осуществлял общее управление корпусом, включая учебную политику, то Ковалевский как непосредственный начальник отвечал за его административные и хозяйственные вопросы.
В феврале 1829 года Горный корпус посетил Николай I и остался очень доволен его устройством и порядком. «В воздаяние отлично усердной службы» Евграф Петрович был Всемилостивейше пожалован в обер-берггауптманы IV класса, что приравнивалось к генерал-майору военного ведомства.
Когда министр финансов Егор Канкрин получил от императора карт-бланш на комплексное исследование российских недр, он поручил осуществить масштабную проверку перспектив развития Луганского завода Ковалевскому. Командир Горного запустил три одновременные экспедиции, действовавшие по его четким инструкциям в радиусе 100 км от производства. Одна исследовала рудоносность Нагольного кряжа, вторая искала руду, третья вела разведку каменноугольных месторождений и принесла сразу 25 новых месторождений.
Обобщенные результаты первого столь крупного геологического исследования региона легли в основу доклада Комитету по устройству горных заводов и статьи «Опыт геогностического исследования в Донецком горном кряже». В данной работе впервые была дана характеристика внутреннего строения кряжа, обозначены его границы и границы различных осадочных образований, разработана карта залегания угольных пластов. То есть ученый не только отметил три типа встречающихся углей (коксующиеся, антрациты и тощие), но и указал, где каждый из них следует искать.
Он стал первым, кто увидел угольный край во всем объеме и ввел понятия «Донецкий кряж» и «Донецкий бассейн».
«В Екатеринославской губернии и прилегающей к ней части Войска Донского простирается особенный горный кряж. Его по имени Донца, представляющего самую занимательную оного сторону, можно назвать Донецким. Горные степи, составляющие большую часть Донецкого кряжа, заслуживают особенное внимание наблюдателя», - писал в своем труде геолог.
Несмотря на эффективное руководство Горным корпусом, Министерство финансов, в ведении которого находился вуз, назначило Ковалевского Главным начальником горных Колывано-Воскресенских заводов и рудников и Томским губернатором. Как объяснить решение использовать административные и профессиональные таланты Евграфа Петровича именно таким образом?
Колывано-Воскресенский (с 1834 года – Алтайский) с 1747 года являлся центром по добыче благородных металлов в России. Он включал в себя огромную территорию, включавшую современные Алтайский край, Новосибирскую и Кемеровскую, часть Томской областей и часть Восточно-Казахстанской области Республики Казахстан общей площадью свыше 500 тысяч квадратных километров. В число его металлургических предприятий входили десятки заводы.
В апреле 1830 года Кабинет Его Императорского Величества передал все это хозяйство в аренду на 25 лет Министерству финансов на самых выгодных условиях. Однако накануне Томский губернатор и начальник горного округа ушел в отставку. Требовалась срочная замена – профессионал в области управления объектами горнометаллургической промышленности.
Специально для Ковалевского была введена должность Главного начальника горных Колывано-Воскресенских заводов и рудников, а не просто начальника. Это было предпринято для того, чтобы разгрузить его от текущих распорядительных функций и позволить сосредоточиться на развитии производственного и экономического потенциала региона.
Насколько ему удалось это сделать, можно судить по конкретным фактам. Добыча золота возрастала с каждым годом. К октябрю 1832 года стало было открыто более 450 золотых россыпей, ряд из которых имел промышленное значение. Если в самом начале руководства Ковалевским округ приносил 28 пудов, то в 1835 – более 41 пуда.
Спустя 5 лет службы в Западной Сибири Евграф Петрович вернулся в столицу, где ему предложили возглавить Департамент горных и соляных дел. Количество наград, полученных за эти годы, говорят о безоговорочном признании заслуг управленца со стороны власти: ордена святых Анны, Святослава I степени, Владимира всех степеней и Александра Невского, а также орден Белого Орла.
В 1858 году Александр II лично вручил Ковалевскому портфель министра народного просвещения. В конце 1850-х ведомство стало одним из ключевых политических звеньев в системе государственного управления, выполняя в том числе функции контроля над журналистикой и литературой. То есть, говоря современным языком, ему добавили задачи Роскомнадзора и Рособрнадзора.
Несмотря на репрессивный характер работы, деятельность ученого на посту министра опиралась на взвешенный стиль руководства и хорошее знание деталей своей отрасли.
Образование Ковалевский рассматривал как фундамент, без которого невозможно ни промышленное развитие, ни внятная работа государственных институтов. Он поднял вопрос о всеобщем начальном образовании, открывал народные училища, воскресные школы, при нем появилось первое частное учебное заведение. Осознавая критическую нехватку кадров, министр учредил курсы при университетах для подготовки учителей.
Особенностью конца 50-х годов были студенческие волнения с требованиями демократизации общественной жизни, что стало важным импульсом к проведению реформы высшего образования. Одним из первых шагов в этом направлении стала необходимость установления более строгих правил поступления в отечественные вузы. Евграф Петрович предлагал принимать молодых людей не моложе 16 лет, подвергать приемными испытаниями всех абитуриентов, в том числе выпускников гимназий, установить уголовную ответственность должностных лиц средних и высших учебных заведений за послабления при выпускных и вступительных экзаменах. Ученый стоял за широкий доступ в университеты для всех сословий, но с ограничением возраста и при строго надлежащей подготовке. Однако он успел реализовать лишь часть предложений, так как в 1861 году подал в отставку из-за «расстроенного здоровья». Вскоре радикализация студенческих настроений и вовсе вынудила пересмотреть реформу в сторону ужесточения мер.
В последние годы жизни Ковалевский как член Государственного совета по Департаменту государственной экономики участвовал в разработке крестьянской и земской реформ, стал президентом Императорского Вольного Экономического общества, действительным тайным советником и членом Академии наук.
Когда в 50-летие государственной деятельности ученому предложили графский титул, тот категорически от него отказался: «Он ничего не прибавит к той фамилии, которую с честью носили мои предки, и будут носить потомки».
Скончался Евграф Петрович Ковалевский 18 марта 1867 года.